Zibanejad – ljuset i Rangers mörker

Presenteras i samarbete med Hajper.com – En spelsajt i hajper-fart

New York Rangers har under en lång tid haft Henrik Lundqvist och… inte så mycket mer. Inte ens när laget gick till Stanley Cup-final 2014 hade man någon som verkligen ledde laget offensivt.

Fem år efter den tunga förlusten mot Los Angeles Kings framstår en Stanley Cup-final som en utopi. Slutspel är i nuläget åtta poäng bort, och i ärlighetens namn känns det som att säsongen kommer att ta slut efter 82 grundseriematcher.

Laget är mitt uppe i en rebuild – och det märks. I 2–3-förlusten mot NHL:s bästa lag, Tampa Bay, var det under stora delar av matchen tydligt att det är en lång väg kvar att vandra.

Läs mer: Hedman: "Säger det mesta om det här laget" 

Men mitt i en jobbig säsong finns det en hårfager svensk som framstår som det stora ljuset i New York Rangers mörker. Och hans namn är inte Henrik Lundqvist.

Mika Zibanejad har denna säsong tagit ett stort, stort kliv. Från att alltid ha varit en stor talang ser 25-åringen nu ut att kunna axla rollen som en ledande spelare i ett NHL-lag på allvar. Han spelar med ett enormt lugn, är på isen i alla spelformer och tar ett stort ansvar i samtliga zoner. Men framför allt är han den som leder laget framåt.

Mot Tampa Bay visade han det återigen när han med två passningspoäng, varav en fantastisk backhand till Kevin Hayes, såg till att sånär vända på matchen.

Han pratar själv om att han spelar med ett stort självförtroende. På de åtta senaste matcherna har han gjort hela 15 poäng. Totalt har det blivit 50 poäng på 51 matcher under säsongen, vilket redan nu endast är ett poäng ifrån hans personbästa för tre säsonger sedan.

Zibanejads kedja med Mats Zuccarello och Chris Kreider är också en av NHL:s hetaste i nuläget, och är ett stort hot för vilket försvar som helst. Problemet är att de är det enda hotet. Levererar inte trion framåt kan man lika gärna räkna in en förlust direkt. Om inte Lundqvist storspelar förstås.

Vad kedjans olika komponenter bidrar med är tydligt. Kreider är den rivige forwarden som med sin snabbhet och tuffa spel skapar yta åt sina kedjekamrater. Zuccarello har ett spelsinne utöver det vanliga, något som Zibanejad har påpekat i tidigare intervjuer.

Svensken är däremot spindeln i nätet. Han gör mål, assist och har den där förmågan att verkligen märkas när han är ute på isen, både i anfalls- och försvarszon.

Henrik Lundqvist och Mika Zibanejad. Foto: Winslow Townson/USA Today Sports/Bildbyrån

Med en åldrande Henrik Lundqvist som sakta men säkert börjar tappa är det Zibanejad som ofta är lagets viktigaste spelare. I dagsläget är dock Lundqvist fortfarande ansiktet utåt för New York Rangers. Något han lär vara tills den dagen han väljer att lägga skridskorna på hyllan.

Men om nu Zibanejad kan bibehålla sitt spel och även bygga vidare på det, då blir jag inte förvånad om Rangers supportrar får en ny svensk favorit den dagen Lundqvist tar farväl.

***

Exklusivt erbjudande med HockeyNews.se:
Se Tre Kronor på hemmaplan 7-10/2 för 95 kr!