Wallstedt och Hughes show – Wild vidare

Minnesota Wild är vidare i Stanley Cup-slutspelet efter att ha slagit ut Dallas Stars i sex matcher. Laget säkrade sin första slutspelsserie-seger på elva år genom en 5–2-vinst på hemmais under torsdagskvällen – mycket tack vare Quinn Hughes, som stod för två mål och en assist.

Segern innebär att Wild nu ställs mot Presidents’ Trophy-vinnaren Colorado Avalanche i den andra rundan. Colorado har haft vila sedan de svepte Los Angeles i fyra raka matcher tidigare i veckan.

För Minnesota var detta ett efterlängtat genombrott. Klubben hade förlorat tio raka slutspelsserier sedan 2015, varav de åtta senaste i första rundan – inklusive uttåg mot just Dallas både 2016 och 2023.

Matchhjälten Quinn Hughes, som anslöt från Vancouver i december i en av klubbens största affärer någonsin, avgjorde matchen när han bröt 2–2-läget i tredje perioden. Hans skott från vänstra tekningscirkeln styrdes via Dallasbacken Ilya Lyubshkins skridsko och in bakom målvakten Jake Oettinger.

Matt Boldy fastställde sedan slutresultatet med två mål i tom bur och slutade därmed på sex mål i serien. Även Vladimir Tarasenko skrev in sig i målprotokollet, medan svenske Jesper Wallstedt stod för en stabil insats i kassen med 22 räddningar.

Minnesotas styrka i spel fem mot fem blev avgörande. Wild vann den statistiken klart med 17–5 över serien, varav 12–4 i spel fem mot fem. Samtliga mål i avgörandematchen kom också i numerärt lika styrkor.

För Dallas gjorde Wyatt Johnston och Mavrik Bourque målen. Johnston fortsatte sin starka form i powerplay och noterades för sitt tionde mål i den spelformen – bäst i slutspelet. Dallas hade dock svårt att få utdelning i numerärt överläge i övrigt, medan Minnesota endast stod för tre powerplaymål i hela serien.

Hughes inledde målskyttet redan i första perioden, innan Johnston kvitterade i powerplay efter en passning från Mikko Rantanen. Bourque gav sedan Dallas ledningen sent i andra perioden efter en studs från sargen, men Tarasenko svarade snabbt. Ryssen visade sin rutin när han styrde pucken till sig själv och, fallande på knä, skickade in sitt 50:e slutspelsmål i karriären.

Nu väntar en betydligt tuffare utmaning för Minnesota i form av Colorado – men med formen på topp och självförtroendet stärkt är Wild redo för nästa steg.