Efter jumboplatsen och kvalpärsen – Malmö föryngrar spelartruppen rejält

Efter en tolfteplats i SHL 2022 blev Malmö Redhawks bottentippat inför 2022/2023. Och Malmö blev också sist i SHL helt enligt det många såg i spåkulan.

– Det är klart att vi hade en tuff säsong. Vi startade säsongen bra, men sedan hade vi en tuffare period mitt i och hade svårt att vinna, dels på hemmaplan under en period, dels att vinna två tre matcher på raken. Det blev tufft för oss, medger sportchefen Björn Liljander för HockeyNews.se.

Men mitt I bedrövelsen har han också sett ljuspunkter. Malmö behöll huvudcoachen Tomas Kollar trots att det var ett rejält tryck utifrån, och tränarstaben fick vara intakt och jobba på.

– Det som är glädjande tycker jag var att vi lyckades hålla i linjen, att driva utvecklingen framåt hela tiden. Både vad gäller vårt spel, men också att utveckla spelarna och bygga varandra i ledarteamet. Vi valde att ha kontinuitet och ha tålamod och lita på processen och den plan vi hade lagt egentligen inför säsongen. Till slut hade vi en stigande trend efter jul där vi spelmässigt var mycket bättre och till slut fick vi en vinnande trend, säger Liljander.

Det var också det som räddade kvar Redhawks och Malmö i SHL via en 4–1-seger i matcher i kvalet mot Brynäs.

– Avslutningsvis var det lite för sent, att vakna då, men vi hade en bra trend och vi gick in i kvalet med en bra känsla. Det visade sig att det blev ganska avgörande också med tanke på att vi fick en flygande start och vinna första matchen i Gävle, vilket var viktigt för oss så klart.

– Det var en tuff säsong, men vi lärde oss mycket under säsongen.

Malmö gör av förklarliga skäl om i spelartruppen. Målvaktsparet med Daniel Marmenlind och Adam Werner förblir intakt.

På backsidan försvinner till exempel Oliver Lauridsen, Carl-Johan Lerby och Thomas Schemitsch till förmån för Jakub Galvas, Johan Ivarsson och Teemu Kivihalme.

På forwardssidan har Malmö tagit farväl av Lance Bouma, Carl Söderberg och brödraparen Marcus och Emil Sylvegård och Pathrik och Ponthus Westerholm.

LÄS MER: Malmö håller kontakten med drömvärvningen: "Väldigt god relation"

Istället har man bland andra lyft in den finske landslagscentern Janne Kuokkanen, 25, och vasse forwarden Lauri Pajuniemi, 23.

– Vad gäller truppbygget och lagbygget så hade vi en hel del utgående kontrakt och det blir en hel del förändringar på spelarsidan. Det kände vi också var positivt att få in lite nya pjäser och nytt blod in i omklädningsrummet och bygga ett nytt lag som inte är så präglat av historiken utan det kommer in nya killar med frisk och positiv energi. Det känns väldigt spännande, menar Björn Liljander inför sin andra säsong som sportchef i Malmö efter flytten från Frölunda.

– Spelarna vi har tagit in har vi tittat på en ålderskategori från 23 till 27 nånstans. Primärt på spelare som har ett driv och som har en hunger att vilja nånstans med sin ishockeykarriär. Killar som har varit och nosat på en bra nivå, men kanske inte riktigt tagit steget fullt ut än utan behöver gå kanske via SHL för att kunna komma vidare till sitt slutmål på sikt.

Björn Liljander trycker på ord som driv och hunger och att göra det lilla extra.

Ytterligare en forward ska in. Liljander om Malmös centersida:

– (Janne) Kuokkanen är tilltänkt som center. Sedan kan han spela vinge också. Det är en fördel att ha en spelare som hanterar båda positionerna. Sedan har vi givetvis (Fredrik) Händemark och ”Foppa” (Christoffer Forsberg) som har spelat center i alla år. Vi har också Lukas Wernblom som kan gå både center och vinge. Vi har även ungtuppar i Anton Wahlberg och (William von) Barnekow som kan spela centrar också. Vi har spelare som kan spela både och. Likväl Thomas Berg-Paulsen som kommer från Stavanger. Han har spelat center i Norge, men kommer nog framför allt att starta på kanten hos oss till hösten.

Men det blir betydelsefullt att toppcentern Janne Kuokkanen blir en fullträff för Malmö. 25-årige Kuokkanen har nyligen spelat över 100 NHL-matcher för New Jersey och stått för mer än 40 poäng.

– Kuokkanen är en spelskicklig spelare som har spelat på en hög nivå. Han har spelat i bland annat NHL i två säsonger med Devils. Han har varit i Schweiz sista året och han ska tillföra mycket med sin spelskicklighet och sin kreativitet och vara med och driva det offensiva spelet och givetvis vara en viktig spelare i vårt powerplayspel.

Liljander tillägger:

– Han är också en spelare som tävlar hårt om pucken och är stark i sargspel och annat. Det är ingen finlirare enbart utan kan göra båda sakerna. Vi tror att han passar ypperligt som center i vårt lag.

Var det han som ville skriva bara ett år i kontraktet?

– Vi hade en dialog kring det där och vi kände att vi kör på ett år och bekantar oss med varandra. Sedan så kan det mycket väl bli en förlängning, men det är väl inget att hymla om att Janne vill tillbaka till NHL en vacker dag. Sedan om han är redo efter ett år i Malmö eller om han behöver fler, det får vi väl se. Men vi vill hjälpa honom på traven så klart.

LÄS MER: Marmenlind har inte spelat för Malmö sedan 28 december – så säger klubben

Malmö har medvetet sänkt sin snittålder i spelartruppen från förra säsongens 27,5 år till årets 25,4 i nuvarande utseende.

Du var inne på det här med åldern på de spelare som ni har värvat. Är drivet hos spelarna kopplat till åldern tycker du?

– Det är från person till person, men fullt naturligt blir en yngre spelare som är 23 till 25 år och som fortfarande drömmer om att kanske hamna i NHL eller nåt liknande finns det av naturliga anledningar en drivkraft. En äldre spelare har sina drivkrafter också, att vilja utveckla sig själv och vinna och bli framgångsrik med laget så klart. Det finns olika fall, men jag tror att det är bra att få in den kategorin spelare som av naturliga skäl vill nånstans och har ett jäkla driv, inte minst i den dagliga verksamheten och jobba extra för att bli bättre hela tiden. Det är nåt vi vill ha i Malmö där man hela tiden göra saker för att bli bättre och utveckla sig själv. Det smittar av sig också.

Björn Liljander avslutar:

– När vi byggde laget tyckte vi att vi har en bra stomme av spelare som har varit med i Malmö över tid och vi kände att det vi behövde addera till gruppen var den kategorin spelare, i det åldersspannet, och då titta på spelare som är duktiga och som kan tillföra saker och ting. Givetvis tittade vi på svenska spelare, men vi har också tittat brett och tittat på finska och tjeckiska spelare exempelvis.