Oskarshamn vill behålla backklippan: "Håller mina möjligheter öppna"

Från att ha haft en ganska svajig höst har Oskarshamn utvecklats till att bli ett av SHL:s topplag. Förstakedjan med Antti Suomela, Ahti Oksanen och Patrik Karlkvist har sett till så att IKO som lag är näst bäst i SHL på att göra mål (147) efter ledande Skellefteå.

Seriesjuan Oskarshamn jagar nu lagen ovanför kvartsfinalstrecket och upp till trean Frölunda är det bara fyra poäng och då har Frölunda en match mer spelad.

En av förklaringarna till att Oskarshamn varit oerhört bra efter jul är den före detta Pittsburgh-backen Juuso Riikola. Den 29-årige finländaren är tillbaka i landslaget den här säsongen och han spelar med ett stort självförtroende. Det behövs en backklippa bakom en offensiv stjärnkedja som Oskarshamn kan skryta med.

– (Martin) Filander (huvudtränaren) sa hela tiden, att han kommer vid jul, han kommer vid jul och det tycker jag verkligen att han har gjort. Nu tycker jag att han är en av ligans bästa backar. Det tog ett tag, men han är där nu, säger Oskarshamns general manager Thomas Fröberg till HockeyNews.se.

LÄS MER: HV71-backen tillbaka i spel efter blodiga smällen mot Frölunda

Några av Oskarshamns toppspelare kommer att lämna klubben för mer välbetalda jobb. Men IKO hoppas att Riikola kan tänka sig att stanna en säsong till.

– Jag skulle jättegärna vilja behålla honom, så är det ju, säger Fröberg.

Juuso Riikola kom till Oskarshamn från Pittsburgh efter fyra säsonger och totalt 80 NHL-matcher. Det har varit en omställning, men med dryga 19 minuter per match är han den back i laget som har mest istid.

– Jag tycker att vårt lag är bra och hur vi har byggt upp det under säsongen. Tidigt i början hade vi lite svårigheter och problem, men efter jul har vi spelat bättre. Det är hur man växer samman som lag och alla hittar hittar vad man behöver göra i matcherna. Det har varit bra, säger Riikola till HockeyNews.se.

Han trivs att spela ihop med HV71-lånet Rasmus Bengtsson.

– Riktigt bra.

Vad har gjort att Oskarshamn hittat en formtopp efter jul?

– Det är svårt att säga. Det handlar om ditt eget spel, men också lagets spel. Vi har spelat bättre som lag och då blir det lättare för individer att också spela bättre, säger Riikola.

Hans första SHL-mål dröjde till den 26 januari mot Örebro. Men sedan kom det andra målet bara tre matcher senare och på 40 matcher har det blivit 19 poäng (2 + 17)

– Alla vill åtminstone göra ett mål under en säsong. Men det är ingen stor sak om du spelar bra och laget vinner. Det är viktigare.

Riikola menar att SHL är en tuff liga jämfört med andra. Så det är något av en bedrift att göra så mycket mål som Oskarshamn gör.

– När allt fungerar är det trevligt. Allt flyter på och vi gör mål. Men samtidigt, om du inte är vass nog är det svårt för alla, även för forwards. Det är det jag menar, man måste spela på topp i varje match. Då har du den där känslan att allt är enkelt. Fem spelare som spelare på samma sätt hela tiden.

Vad säger du om er förstakedja med Suomela, Karlkvist och Oksanen?

– Det är mitt första år i Sverige så jag vet inte hur det har varit förut, men hur de här killarna producerar poäng är enastående, säger Riikola och ler.

Frågan är då om han blir kvar i Oskarshamn mer än den här säsongen.

– Det finns så klart diskussioner, men jag har inte fattat något beslut än. Jag håller mina möjligheter öppna och fokuserar på att spela bra nu.

Riikola trivs i Oskarshamn. Det är ett plus.

– Det är lätt att leva där. Allting är nära och du behöver egentligen inte en bil.

Så du är ingen storstadsmänniska?

– Inte egentligen. Det är trevligt om det finns något, men jag är ingen New York-kille, haha, säger Juuso Riikola.