Lilja om coronakrisen i USA och flytten till KHL: "Bra betalt"

Från sin nya lägenhet i Västra hamnen i Malmö har den tidigare Djurgårds- och Linköpingsforwarden Jakob Lilja följt utvecklingen under coronapandemin som fortfarande plågar världen.

Lilja och hans NHL-kamrater i Columbus hade varit och spelat borta mot Vancouver den 8 mars när coronakrisen slog till med full kraft i USA.

– Det gick sjukt snabbt. Vi skulle möta Pittsburgh på kvällen och jag gick till morgonvärmningen som vanligt och precis innan vi skulle ha vårt möte kom de in och sa att vi får inte ha möte. ”Vi vet inte vad som händer. Förbered er på match, men vi får inte hålla möte i alla fall”. Då hade ligan sagt till dem att vi inte fick det. Sedan gick det någon timme och det blev ingen match, säger Lilja till HockeyNews.se.

Den 26-årige skåningen fick göra 37 NHL-matcher (två mål, tre assist) innan grundserien förklarades vara över. Men innan det beslutet fattades rådde mycket ovisshet. Sedan blev det bråttom att ta sig ut ur USA och hem till Sverige.

Hur länge var du kvar i USA?

– Vad kan det ha varit? Fem dagar kanske. Vi gick bara och väntade vad som skulle hända. Vi tränade inte. Då var vi fem svenskar. Förutom jag var det ”Gabbe” Carlsson, (Kevin) Stenlund, (Emil) Bemström och (Alexander) Wennberg. Vi hängde tillsammans. Sedan kom ett beslut om att det skulle stängas ner och då skulle vi ta oss hem så snabbt som möjligt.

Jakob Lilja jublar över ett mål för Columbus mot Washington i NHL och delar glädjen med Ryan MacInnis. Foto: Bildbyrån.

Lilja kom hem till Sverige i slutet av mars.

– Jag minns inte exakt när, men jag har för mig att det var den 26 mars. Det kan ha varit tidigare än så.

För att komma hem till Sverige i ett läge då flygtrafiken till och från Europa begränsades kraftigt gick ett gäng svenska och finska NHL-spelare ihop och hyrde ett flygplan för 100 000 dollar, lite drygt en miljon kronor.

– Jag snackade med André Burakovsky som också skulle hem till Malmö och han hade ett plan med några ”finnar”, så det var vi från Columbus, några från Carolina, några ”finnar” från Colorado och några svenskar från Buffalo så vi var typ 17 stycken som flög hem tillsammans, berättar Jakob Lilja.

De senaste tre månaderna har han gått och funderat på hur hans hockeyframtid ska se ut bortom det ettårskontrakt han har haft med Columbus Blue Jackets.

Då visade KHL-klubben Barys Nur-Sultan ett stort intresse och la fram ett konkret kontraktserbjudande för kommande säsong.

LÄS MER: Genomgång: Här är den tidigare SHL-stjärnans löneklipp i KHL

– Det har varit svårt, så klart. Man vet inte vad som ska hända riktigt. Det blev mer och mer åt detta. När jag fick det i KHL så kände jag att det var ett bra läge att ta det. Man vet inte riktigt när säsongen ska börja i USA. Det kändes bara bra att ta det kontraktet.

Columbus hade inga invändningar mot att Lilja flyttar vidare även om NHL-klubben också visade ett intresse av att behålla honom.

– Jo, vi möttes inte helt och hållet där vi skulle. Om det inte skulle bli ett envägskontrakt, vilket jag kanske gjorde för lite poäng och matcher för att det skulle hända, så kändes det som att man skulle ha ett bättre tvåvägskontrakt. Nu blev det svårare att få det efter allting som har hänt nu. Det är väl kanske därför de hade lite mer förståelse också, säger Lilja.

Förutom Barys Nur-Sultan hade Jakob Lilja erbjudande från en annan KHL-klubb. Däremot inget från SHL eftersom han inte letade hemma.

– Jag har inte snackat med några svenska klubbar på det sättet. Utan jag pratade med Columbus och några KHL-klubbar och då är det egentligen bara denna och en annan som jag har fått på papper. Detta kändes bäst.

I Barys blir han lagkamrat med de tre svenskarna Henrik Karlsson, Viktor Svedberg och Linus Videll. Om några veckor bär det av till Kazakstan.

– Det blir i mitten av juli skulle jag tänka mig. Det är lite framskjutet där också och jag vet inte om det datumet är helt spikat. Jag såg att SHL spikade sitt datum nu, men det känns som att allt man hör är att man väntar och ser tills det blir av.

Linus Videll blir en av Jakob Liljas lagkamrater i KHL-laget Barys Nur-Sultan i Kazakstan. Foto: (c) photo.khl.ru Yury Kuzmin.

Och medan Jakob Lilja fortsätter till ett nytt land och en för honom ny liga fortsätter NHL-säsongen med ett Stanley Cup-slutspel längre fram i sommar. Med bland andra den hete rookien Emil Bemström i laget. Columbusledningen tror mycket på den förre djurgårdaren som var lagkamrat med Lilja även i SHL.

– Ja, absolut. Och han gjorde det bra. Det ska bli kul att se honom nu i slutspelet. Man får sitta och kolla på honom nu när det börjar.

Konstig känsla för dig, att se dina lagkamrater fortsätta den säsong du var med och lade grunden till?

– Det blir ju det. Allting känns faktiskt ganska konstigt. Det känns inte som att man har varit ledig mycket, trots att man har varit hemma ganska länge. Det känns mer som att man bara har gått och väntat på nånting.

Vad fick du för intryck av din första NHL-säsong?

– När man väl är där är det där man vill vara. När jag åkte över hade jag inte en aning om vad som väntade. Jag började ganska långt ner i hierarkin faktiskt. Jag tänkte nästan direkt att det här blir tufft. För man märker vilka grupper man hamnar i på campen och där var jag inte ens tilltänkt för någon plats. Sedan gick det några (tränings)matcher och det gick bra på de matcherna och då fick de upp ögonen lite mer för mig och jag tog plats. På så sätt var det kul. Det blev lite över förväntningarna, säger Lilja.

– Sedan när man tog plats direkt så hade man velat stanna uppe hela säsongen. Framför allt de åtta första matcherna i AHL var jag lite besviken på. Jag började med noll poäng. Sedan lossnade det och det var faktiskt kul. Det var lite annorlunda allting.

I AHL-laget Cleveland stod Lilja för 13 poäng (5 mål, 8 assist) på 22 matcher. Och hans förra klubb Djurgården hörde då av sig för att kolla läget med honom med tanke på framtid, men också av omtanke.

– Jag snackade lite med Djurgården under säsongen. De hörde av sig och frågade hur jag ser på allting och vi pratade lite. De var schysta. Nu har jag inte uttryckt att jag vill hem till SHL så jag har inte pratat med någon SHL-klubb på det sättet över huvud taget.

LÄS MER: Jakob Lilja lämnar NHL – flyttar tillbaka till Europahockeyn

Barys Nur-Sultan har bytt tränare och leds av kazaken Jurij Michailis, 51, som har sin son, landslagsforwarden Nikita Michailis, i laget.

– Jag kände att jag ville fortsätta testa utomlands. Det känns kul, det känns riktigt bra. Det här känns bra för min hockey, att komma till en bra liga.

Är du nöjd med kontraktet?

– Ja, absolut. Det är klart att de har väl gått ner lite på grund av allt som händer, men det är fortfarande bra betalt om man jämför med pengarna i Sverige. Och man vet inte hur det kommer att se ut i USA med escrow (depositionspengar) och allt sånt där. Man får väl i såna fall spela upp sig, säger Jakob Lilja.

***

Intressant? Värd en kokt med bröd – för en månads läsning? Swisha till 123 529 7163.