Och när det inte dök upp något kontraktserbjudande från Nordamerika under våren bestämde han sig för att flytta från sin finländska klubb Tappara till HV71.
Då hade Mikko Lehtonen ändå varit med i Finlands OS-lag i Sydkorea i februari.
"Unik chans att spela i OS"
– Det var häftigt, en ganska unik chans att spela i OS. Det var en bra upplevelse att möta andra idrottsmän och en tuff turnering, säger Lehtonen.
I maj skrev han på ett ettårskontrakt med HV71. Det var i Jönköping han vann SM-guld våren 2017 efter att ha anslutit till HV i mitten av februari från KooKoo.
– Det är en så bra organisation, bra coacher och jag blev väl omhändertagen senast. Och vi vann. Jag känner att den här ligan är ganska bra och jag kan förbättra mig här. Jag gillar den typ av hockey som lagen spelar i SHL. Det gör det trevligt att spela och så har vi härliga fans i Kinnarps arena. Allt är riktigt bra i Kinnarps, säger Mikko Lehtonen inför HV71:s hemmapremiär mot Luleå på lördagen.
Stort förtroende i HV
Han fick stort förtroende av HV71:s huvudtränare Johan Lindbom mot Färjestad i SHL-premiären och med 22 minuter och 47 sekunder på isen var han den i HV som fick mest speltid. Så var det även när han spelade senast i HV71 under vintern och guldvåren 2017.
– Det är en back som ska ha mycket istid, tycker jag. Han är viktig för oss. Han spelar både box- och powerplay och då blir det per automatik mycket istid. Nu hade vi sex backar bara i och med att två var borta och det är klart att det plussas lite då. Han har ett stort förtroende av oss, säger Lindbom till HockeyNews.se.
Lehtonen är den av backarna som har fått mest istid i powerplay (3.02) per match i väntan på att Nils Andersson ska återhämta sig efter en hjärnskakning på försäsongen.
HV föll i SHL-premiären mot Färjestad med 3-1 inför tjoande och jublande hemmafans i Löfbergs arena.
– Det var en tuff match. Vi började bra, men andra perioden var rätt dålig. Tredje var rätt okej jakt, men vi fick inte in andra målet. Nu är vi i gång och jag är glad att vi har den matchen bakom oss.
HV71 har ännu inte gjort mål i powerplay och redan efter FBK-matchen tyckte Lehtonen:
– Vi har jobbat på det på träningarna och på försäsongen i matcher. Det känns bättre och bättre, vi hade ett par chanser senast, men vi behöver vara tuffare att få in pucken och få resultat också.
Apropå chanser – hur ser du på HV71:s möjlighet till ett nytt guld?
– Vi har en bra chans, vi har en bra grupp killar. Några som har kommit tillbaka och som var med då jag var med. Vi jobbar hårt varje dag och jag gillar ambitionen i laget. Det är lite tidigt att säga, men vi försöker bli bättre varje dag.
Mikko Lehtonens mål är att kunna lägga ännu en guldmedalj till samlingen där hemma.
Förresten, var har du din guldmedalj som du vann med HV71?
– Den har jag hemma i ett skåp, hemma i Åbo, säger han och ler brett.
Här kan du läsa fler nyheter om SHL
