Reece Vitelli har fått en fin start på sin första säsong i Hockeyallsvenskan.
På 14 matcher har den kanadensiske forwarden noterats för fem mål och sju assist. Hans Kalmar ligger dessutom på en tredjeplats i tabellen efter 17 spelade omgångar.
Trots framgångarna under hösten har det däremot inte alltid varit lika enkelt för 25-åringen.
Efter fyra år som proffs i Nordamerika tog Vitelli beslutet att lämna kontinenten och fortsätta karriären i Sverige.
– Jag har alltid velat spela utomlands och har bara hört bra saker från spelare som valt att spela i Europa.
– Där jag befann mig i karriären kändes det som att det var lite samma sak i Nordamerika, år efter år. Jag ville börja om och få möjligheten att upptäcka världen. En annan plats och en annan sorts hockey.
"Tufft för kroppen och mentalt"
Vitelli inledde sin proffskarriär i Tucson och pendlade under fyra års tid mellan AHL och ECHL. En period som dessutom innehöll flera klubbyten.
Till slut började ovissheten tära på honom.
– Att gå upp och ner mellan ECHL och AHL är tufft, både för kroppen och mentalt. Du vet inte var du kommer att spela från en kväll till en annan. Därför känns det väldigt bra och roligt att nu få vara en permanent del av ett bra lag.
Osäkerheten påverkade även Vitellis agerande på isen.
– När man spelar i AHL är det svårt att ta sig in i laguppställningen. När man väl är där kan man börja tänka för mycket. Man övertänker saker och förändrar sitt spel till det sämre.
Han fortsätter:
– Man vet att ett misstag kan göra att man hamnar utanför laget och då tappar man lite självförtroende. Men alla kommer att göra misstag. Man måste förstå det och fortsätta spela sitt eget spel.
Har du blivit bättre på att inte tänka för mycket på dina misstag i Kalmar?
– Ja, det tycker jag. Man måste ha självförtroende och tro på sig själv. De har värvat dig av en anledning. De vet vilken sorts spelare du är. Därför måste du spela ditt eget spel, det som har gjort dig framgångsrik. Om du gör det varje kväll kommer resultaten. Det är vad jag har försökt göra den här säsongen och hittills har det fungerat bra.
Fick uppfylla barndomsdrömmen
Beslutet att flytta till Sverige kom trots att Vitelli under sin sista tid i Nordamerika fått uppleva något speciellt. Han är uppvuxen i Winnipeg och gick som barn på AHL-laget Manitoba Mooses matcher tillsammans med sin pappa.
Våren 2025 fick han själv chansen att representera klubben.
– Jag växte upp med att titta på Moose när jag var liten. Det var otroligt häftigt att själv få ta på sig tröjan och spela hemma inför familj och vänner, säger han och fortsätter:
– Jag kommer ihåg debuten mycket väl. Det var en bortamatch och jag flög dit. Jag kände till några spelare men kände egentligen inte riktigt någon. Jag kom dit på morgonen och spelade senare samma kväll. Att åka ut och sätta på sig Moose-tröjan... Det var en cirkel som slöts. Det var coolt.
Även hemma hos familjen Vitelli var glädjen stor.
– De var superexalterade. Efter att ha avslutat säsongen där skrev de även kontrakt med mig för resten av den kommande säsongen.
– Min familj tyckte att det var superhäftigt att se mig spela, när arenan nästan ligger i deras trädgård, haha. Det var coolt för dem och jag uppskattade också deras stöd väldigt mycket.
Tiden i Manitoba blev ett minne för livet. Att lämna hemmalaget för ett äventyr på andra sidan Atlanten var därför inget självklart beslut.
Vitelli hade också kontakter som gjorde valet av Kalmar enklare.
Han hade tidigare spelat tillsammans med Peter DiLiberatore och Matt Fonteyne. Båda spelade i Kalmar den gångna säsongen.
– Jag spelade tillsammans med Peter DiLiberatore under ett år som proffs och med Matt Fonteyne som junior. Fonteyne var lite äldre än jag och behandlade mig väldigt väl. Jag litar väldigt mycket på båda två.
Hyllar Mattias Karlin
Väl i Sverige har Vitelli snabbt blivit en viktig del av Kalmars offensiv.
Han är nöjd med såväl sin egen insats som förutsättningarna i den nya klubben.
– Jag tycker att jag har spelat rätt bra. Vi har ett väldigt bra lag och det hjälper mycket när man spelar med bra spelare. Vi har dessutom ett bra ledarteam och ett bra spelsystem. När man lägger ihop de komponenterna blir det enklare att spela.
En av personerna som fått Vitelli att trivas är Kalmars huvudtränare Mattias Karlin.
Kanadensaren hade hört talas om tränaren redan före flytten och har fått ett gott intryck under sina första månader i klubben.
– Det har varit bra så här långt. Jag hörde mycket om honom innan jag kom hit och han har levt upp till sitt rykte. Han är en bra tränare. Han kräver mycket men han är också rättvis. Jag har tyckt om att spela under honom.
– Jag tycker att vi är ett väldigt jobbigt lag att möta när vi spelar bra. Vi har bra spelare genom hela laguppställningen. Brett (Brochu) har varit fenomenal i mål och ger oss chansen att vinna varje kväll. Vi är ett svårt lag att slå när vi gör det vi ska.
Den starka inledningen har dock fått ett tillfälligt avbrott för Vitellis del.
Forwarden har missat de senaste matcherna på grund av en skada och har ännu inte något besked om när han kan vara tillbaka.
– Jag tar det dag för dag och känner efter hur det känns. Det går åt rätt håll i alla fall.
Är du tillbaka efter landslagsuppehållet?
– Det vet jag inte. Jag har ännu inte gått på is och känt efter, så vi får se.
Utanför isen har omställningen till Sverige också varit positiv.
– Det är ett rätt enkelt liv här. Jag visste inte hur Kalmar skulle vara, men jag tycker om det. Det är en liten stad, men den är inte jätteliten heller.
– Det finns massor av restauranger och jag testar mycket tillsammans med killarna i laget. Vi prövar olika delar av kulturen. Språkbarriären har varit mycket enklare än vad jag trodde. Alla pratar engelska. Det har varit en härlig förändring.
"Man ska inte ta det för givet"
Samtidigt som Vitelli vill nå framgångar på isen försöker han behålla perspektivet på hockeyn.
När juniorkarriären tog slut 2022 uttryckte han i en intervju att hockeyn trots allt bara är ett spel och att det finns mycket annat i livet.
Fyra år senare står han fast vid resonemanget.
– Ibland tror jag att man kan ta hockeyn lite för allvarligt. Vi spelar ju alla hockey för att vi tycker om det väldigt mycket. Man måste komma ihåg att njuta av spelet och uppskatta det så länge hockeyn är en del av ens liv. Man ska inte ta det för givet.
Att få ägna sig åt sin stora passion på heltid är något han vill uppskatta, även när kraven på prestation är höga.
– Det är ett fantastiskt jobb att få spela sporten man älskar och dessutom få betalt för det. Man måste ta vara på varje dag och vara tacksam.
Tror du att andra spelare kan bli bättre på det?
– Absolut. Det handlar om att hitta en balans. Alla spelar för att behålla sitt jobb eller för att landa något bättre. Så på den här nivån måste man ta hockeyn på allvar.
– Samtidigt är det en fantastisk situation att få befinna sig i. Det handlar om att hitta balansen och vara tacksam för möjligheten. De två sakerna går hand i hand.
