Tränarikonen Joel Quenneville, med fyra Stanley Cup-titlar, gör sin andra säsong som huvudtränare för Florida Panthers.
Klubbens nye GM Bill Zito gör sitt första år vid rodret efter att ha anslutit från Columbus Blue Jackets organisation och när duon bestämde sig för att göra förändringar så plockades Patric Hörnqvist in från Pittsburgh.
Den 34-årige svensken har vunnit Stanley Cup två gånger om i Pittsburgh och samlat på sig ovärderlig rutin efter flera säsonger som en toppspelare i ett av ligans bästa lag.
Hörnqvist på kontoret. Foto: Bildbyrån
Patric Hörnqvist stegade in i Floridas omklädningsrum med en hel del välförtjänt pondus.
– Det är klart att det alltid är en speciell känsla och klubben hade precis bytt GM och han ville göra sina ändringar och det var många nya ansikten. Men det är alltid kul att komma in i en ny grupp och framför allt den här gruppen som hade mycket att ge innan men inte fått alla pusselbitar på plats.
Hur ser din roll ut i Florida?
– Det är klart att jag kommer hit med mycket rutin och vet hur man behöver spela och vet hur man behöver bete sig för att vinna över en lång säsong. Jag har en stor roll där men grabbarna har alla hittat varandra och vi har bra kemi i gruppen och vi tävlar på träningarna så vi åker inte runt och tycker att det går bra för oss. Vi har samma inställning och vill vinna varje match och det är det som utstrålar vår energi och spelglädje, säger Hörnqvist som har kontrakt med klubben över säsongen 22/23.
Han har gjort 24 poäng (11+13) på 30 matcher och snittar 0,8 poäng per match – siffror som matchar svenskens poängmässigt bästa säsong i ligan när han stod för 51 poäng på 64 matcher under sitt debutår i Pittsburgh säsongen 14/15 (0,79 poäng/match).
– Det är klart att det går väldigt bra för mig och laget och det är jätteroligt. Man drömmer ju om att vinna varje match men det har gått lite över förväntan men vi har bra spelare och är en bra grupp av människor, säger Hörnqvist.
Hörnqvist kysser Stanley Cup-pokalen. Foto: Bildbyrån
1996 tog sig Florida till Stanley Cup-finalen men föll mot Peter Forsbergs Colorado och senaste åtta åren har laget bara tagit sig till ett slutspel.
Nu är Panthers helt plötsligt ett av ligans bästa lag tillsammans med Tampa Bay, Washington och New York Islanders.
– Ekblad, Huberdeau, Barkov och Bobrovskij är bättre än vad folk tror. Dom får inte så mycket cred här nere i Florida men hade dom spelat i ett storlag i ligan så hade dom fått en helt annan mediabevakning. Vi flyger lite under radarn här nere. Nu med covid så isolerar man sig så mycket som möjligt men man läser lite mer om Panthers i tidningar och på nätet här så det är en liten ”buzz” så det är jättekul, säger svensken.
Finns det någon annan förklaring till din produktion i år?
– Nej, det tror jag inte. Jag spelar på samma sätt oavsett vilket lag jag spelar för. Jag kan inte ändra min spelstil men det är klart att vi skjuter pucken mycket och det passar väldigt bra för min del.
Firar VM-guldet i Stockholm. Foto: Bildbyrån
Hörnqvist hittade snabbt kemi tillsammans med den kanadensiske stjärnan Jonathan Huberdeau och Alexander Wennberg som skrev på ett ettårskontrakt i Florida och gör precis som ”Bengan” sitt första år i klubben.
– Nästan alla kedjor har varit hyfsat kompletta i 28 matcher och det är inte så vanligt men vi spelar så pass bra och behöver inte övertänka något om man har en eller två sämre matcher. Vi har gjort det bra i över en halv säsong och det är lång tid så med all rätt håller vi ihop kedjorna och känner oss bekväma, säger Hörnqvist.
Ytterligare en ny pusselbit i Floridas nya framtidsbygge är ”Tuffe Uffe” Samuelsson – som lämnade fjolårets uppdrag som scout för det kommande laget Seattle Kraken – och tog jobbet som assisterande tränare med ansvar för backarna och boxplay.
Foto: Bildbyrån
– Jag hade aldrig träffat ”Uffe” innan. Han har koll på boxplay och backarna så våra vägar korsas aldrig på bänken. Men på träningarna och off-dagar så träffas vi. Han ger en trygghet i backspelet och han vet vad han vill. Han är rak med bra pondus när han snackar inför gruppen. Det är inga gråzoner när han snackar och det är viktigt, säger Hörnqvist.
Florida har bara spelat slutspel en gång senaste åtta åren men är helt plötsligt ett av ligans bästa lag och en utmanare inför slutspelet – med en glödhet Patric Hörnqvist som stortrivs efter NHL-karriärens andra klubbyte.
– Solen skiner och det finns inte mycket att klaga på här nere. I dom här tiderna har det varit lite enklare också att inte behöva sitta instängd med barnen hela tiden utan det blir mycket sol och bad och vara utomhus. Det är lika bra att passa på när man är här.
Se hela intervju med Patric Hörnqvist i spelaren.
•••
SE OCKSÅ: Gör sin 32:a säsong i Detroit – träffa Håkan Andersson
•••
Var med och bidra till HockeyNews.se för mer nyheter, intervjuer och bevakning. Swisha till 123 529 7163.
