Erik Gustafsson, 26, har kämpat sig uppåt under lång tid. Via spel i Hockeyallsvenskan med Djurgården hamnade han i Frölunda i SHL. Och genom att spela 120 matcher med Rockford i AHL har han förtjänat ett tvåårskontrakt (envägs) med storklubben Chicago vilket kommer att göra honom till dollarmiljonär.
Den offensivt skicklige backen skrev på ett nytt tvåårskontrakt med Blackhawks i mars i år, ett avtal som motsvarar lite drygt 21 miljoner kronor. Men Gustafsson vill inte riktigt gå med på att han har etablerat sig i Chicagos backbesättning.
– Jag kommer att åka över som jag har gjort förut och försöka ta en plats. Även om jag kanske har lite mer plats i laget just nu måste jag gå in med inställningen att jag inte har det och ska över och visa så gott det går, säger han ödmjukt.
Kontraktet indikerar ändå att klubben ser honom som en NHL-spelare.
– Jag hoppas det. Sedan tar jag ingenting för givet. Just nu känns det bra. Jag har en liten dotter så jag får försöka vara kvar i Chicago och fixa boende så snabbt som möjligt, säger Gustafsson.
Styrde Toews och Kane i powerplay
Han avslutade förra NHL-säsongen och fick styra ett powerplay från blålinjen och i hans enhet fanns båda superstjärnorna Patrick Kane och Jonathan Toews med.
– Hehe, första tiden var man lite nervös och man ville passa hela tiden. Sedan sa coachen (Joel Quenneville) till mig att jag inte skulle passa utan skjuta lite mer. Han sa att ”Skjuter du mer så kommer det att öppna sig och då har du passningsmöjligheter till Toews och Kane och de grabbarna”. Det var kul. Speciellt i slutet när började gå bra för mig. Man hade mer självförtroende. Får hoppas att jag får starta i den positionen i år också. Jag stod som quarter back på blålinjen. Det gäller att ta vara på tiden där uppe.
Gustafsson gillar både Quenneville och general managern Stan Bowman som vunnit flera Stanley Cup med Chicago.
– Jag pratar mycket med dem. Coachen pratar mycket på isen, inte så mycket i omklädningsrummet. På matcher hör man honom mycket. Han vill bara det bästa, vilket jag förstår också. Ju mer han skriker på mig, bra och dåliga saker, desto mer bryr han sig. Så tar jag det i alla fall, haha. Sedan vet jag inte om det är så.
Blir det hårda ord också?
– Ja, ibland kan det bli lite hårda ord. Det är väl kanske bara för att han vill det bästa för mig. Jag gillar det. Man hör att han vill väldigt mycket.
Erik Gustafsson blev uttagen till Tre Kronors VM-lag i våras. I sin sjätte match, mot Schweiz, skadade han tummen så illa att den bröts. Samma sak i samma gruppspelsmatch i Köpenhamn hände för Elias Pettersson.
Båda spelarna tvingades till operation.
– Nu är det bra. Det är lite småsaker som känns ibland, men det går att skjuta och allting. Den är fortfarande lite svullen, säger Gustafsson medan han drar högerhanden över operationsärret på vänsterhanden nedanför tummen.
Han har kunnat träna med vikter och känner sig återställd. Så han ångrar inte att han var med i VM i Köpenhamn där han konkurrerade om speltid med offensiva stjärnbackar som Oliver Ekman-Larsson, John Klingberg och Hampus Lindholm.
– Jag tycker att det gick bra i turneringen. Det var några backar där som skulle kunna göra det bättre än vad jag kunde så jag tog väl lite mer ansvar hemåt och försvarade lite mer. Det har inte varit min stora styrka, men jag tycker att jag gjorde det ganska bra.
"Halt med kostymdojorna på isen"
– Alla accepterade vad man skulle göra och just nu är jag glad att det blev så när man står här med en guldmedalj. Det är riktigt kul. Det var en magisk känsla. Man har hört av ”Gabbe” (vännen Gabriel Landeskog som vunnit två VM-guld) hur glad han har varit. Och med en säsong som inte har gått jättebra för laget, att få avsluta så här, är… guld. Hur kul som helst. Att komma in i omklädningsrummet och se alla glada miner. Det var lite halt ute med kostymdojorna på isen. Man fick springa runt så här. Jag var rädd att jag skulle ramla på tummen, hehe. Jag bytte om till joggingdojor i omklädningsrummet så att man kunde studsa runt lite.
Erik Gustafsson förbereder sig som bäst i Huddinge med övriga NHL-svenskar från Stockholm inför kommande säsong i Chicago.
– Jag tycker det ser bra ut nu. Jag vet inte om det kommer att hända något mer. Vi har fått in backar och forwards och (Marcus) Krüger är tillbaka vilket är jäkligt skoj. Ledare som han är. Vi får se om (Corey) Crawford kommer tillbaka. Jag har hört att han gått på is nu. Får se. Sedan fick vi in en annan målvakt, Cam Ward, och vi har (Anton) Forsberg. Jag tycker det ser bättre ut i år än vad det gjorde förra året. Lite tuffare att ta en plats, men så är det. Man ska jobba för sin plats också. Jag tror vi kommer att studsa tillbaka från förra året, att det kommer att gå mycket bättre och att det blir ett roligt år.
På väg tillbaka till Djurgården
Erik Gustafsson har spelat för Djurgården och var i vintras även lagkamrat med backen Robin Norell i Chicagos farmarlag Rockford. Norell är på väg tillbaka till Djurgården och har börjat träna med laget i väntan på att kontraktsbiten ska lösas för en comeback i SHL.
– Jag snackade lite med honom innan jag åkte hem och var i Rockford och hämtade grejerna. Jag hörde att han var lite less under säsongen, men vet inte vad det var. Jag vet inte vad han vill göra, bara han mår bra och allting sådant. Jag hade ingen aning om det, tråkigt att han inte ska vara kvar för det är en bra kille. Han kanske går tillbaka till Djurgården.
Här hittar du de senaste NHL-nyheterna
