Nathan Staios har just nu ett tryoutkontrakt med Leksand som sträcker sig till och med den sista träningsmatchen.
När Hockeynews når honom så har han bara bra saker att säga om sina första veckor i Sverige.
– Det har varit fantastiskt. Jag har tränat hemma i Kanada under hela sommaren och bara väntat på att något ska dyka upp. Vad det än skulle bli försökte jag göra mig redo och när jag hörde att Leksand ville ha mig så blev det väldigt intressant.
Det handlade dels om möjligheten att komma tillbaka till spel efter en lång skadeperiod – men också om klubbens historia och människorna som redan fanns på plats.
– Först och främst kände jag att jag äntligen fick en möjlighet. Det andra är allt man har hört om organisationen, historiken och hur många bra spelare som den här klubben har tagit fram.
– Jag känner också till Johan Hedberg sedan tidigare, jag hade honom i Mora när jag tränade där och tyckte verkligen om hur han ledde, bedrev sina träningar och utvecklade spelare.
Även i omklädningsrummet väntade bekanta ansikten.
– Jag är också vän sedan tidigare med Tyler Angle och Riley McCourt, att ha människor man känner igen gör det enklare.
Återförenad med gamla bekanta
Relationen till Tyler Angle sträcker sig tillbaka till Staios första år i den kanadensiska juniorligan OHL.
– Jag spelade de första två åren i OHL med Tyler. Han är ett år äldre än mig och var lite av en veteran. Han tog med mig till hallen efter skolan och vi hängde tillsammans. Även under somrarna tränade vi ihop. Han är från samma område, det är kul att vi får spela ihop.
Riley McCourt har han aldrig varit lagkamrat med tidigare men även där finns en lång relation.
– Riley spelade jag aldrig med men han och Tyler kommer från samma stad, som ligger 45 minuter från min hemstad. Så vi har tränat tillsammans under en hel del somrar. Han har också, precis som jag, spelat i Hamilton. Så vi har en del gemensamma vänner.
Innan Staios tackade ja till möjligheten i Leksand hörde han sig också för hos de två.
– Ja, jag hade lite konversationer med dem om vad de vet om klubben, staden och laget. De sade samma sak som jag sade precis, att de är en kvalitetsorganisation och att de har några av de bästa supportrarna i Sverige.
Redan i träningsmatchen mot Västerås fick han ett första smakprov på vad de menade.
– Jag fick se och höra det mot Västerås i första matchen, passionen som finns här. Att spela framför de supportrarna under säsongen är en motiverande faktor. Jag har sett lite videor och förhoppningsvis kan jag få göra dem stolta.
– Det är inte ofta du ser en full bortasektion i en försäsongsmatch. Det var väldigt coolt och lite av en ögonöppnare. Det var inget jag förväntade mig, jag kan bara föreställa mig hur det är när säsongen börjar. Det är något jag ser fram emot, det kommer att vara helt otroligt.
LÄS ÄVEN: Mammans cancerkamp blev LIF-backens inspiration: ”Stolt över henne”
Hedberg skulle komma att spela en nyckelroll
Den kanske tydligaste länken mellan Staios tidigare Sverigeäventyr och dagens Leksand är ändå Johan Hedberg.
De lärde känna varandra under coronapandemin.
Staios spelade då juniorhockey hemma i Kanada men när OHL stängde ner fick han möjlighet att komma till Sverige och träna med Mora.
– Jag hade väldigt tur som fick chansen att träna med Mora under covid. OHL hade stängt ner och alla tränade för sig själv, efter sina förutsättningar. Jag gjorde samma sak men det blev väldigt ensamt.
– Jag visste att det inte skulle bli några matcher i Mora på grund av reglerna mellan OHL och Hockeyallsvenskan. Men det var väldigt positivt för mig att få chansen att träna med ett lag.
Hedberg gjorde avtryck på den då 18-årige backen.
– Johan hjälpte mig väldigt mycket med min utveckling genom sättet han bedriver träningar på och kommunicerar. Jag var 18 år då och han gjorde övergången väldigt lätt för mig. Det var en stor faktor bakom att jag valde Leksand nu.
– Jag tyckte verkligen om min tid med honom innan och hur jag utvecklades som spelare och självförtroendet jag fick under det året. Det är faktiskt coolt att våra vägar korsas igen. Förhoppningsvis får jag spela för honom när säsongen drar igång, jag respekterar verkligen honom som tränare och person.
Växte som människa i Sverige
När det stod klart att Staios inte kunde spela allsvenska matcher hjälpte Hedberg honom vidare.
Nästa stopp blev Huddinge.
– Johan hjälpte mig med att få ut mitt namn till några lag. Så jag prövade med några lag men Huddinge kändes som det bästa för mig med tränaren och den spelargruppen.
Det blev Staios första riktiga erfarenhet av svensk hockey – och en period han i dag tillskriver stor betydelse.
– Under de matcherna kände jag också vilken utveckling jag hade fått under månaderna i Mora. Jag är verkligen tacksam för månaderna i Sverige under det året. Jag träffade några vänner som verkligen fick mig att känna mig välkommen, spelstilen i Sverige passade mig också bra.
Tillvaron innebar också något helt nytt utanför isen.
Han hade flyttat till ett främmande land på egen hand som tonåring.
– Det var definitivt en anpassning i början. På ett sätt hjälpte det att så mycket var stängt hemma i Kanada. Det hade gått drygt ett halvår sedan säsongen avbröts. När hösten kom gick det fortfarande inte att åka skridskor, att skjuta puckar hemma i trädgården blev repetitivt och rätt tröttsamt.
I Sverige började vardagen röra på sig igen – och de månaderna gav mer än bara hockey.
– Att komma till Sverige, där mycket mer var öppet och att saker hände, gjorde anpassningen enklare. Jag var glad över att få träna igen och att få åka skridskor.
– Under den säsongen växte jag en hel del som människa. Att lära sig att leva ensam, handla, laga mat och så vidare. Jag tog flera steg framåt som människa och spelare.
När Staios återvände till Kanada följde utvecklingen med honom.
Säsongen därpå vann han OHL med Hamilton och beskriver själv hockeyn som kanske den bästa han spelat.
– Året efter var mitt sista juniorår och jag hade en fantastisk säsong, vi vann titeln och jag spelade kanske min bästa hockey. Där behöver jag ge cred till månaderna i Sverige och alla som hjälpte mig med min utveckling. Jag är sjukt tacksam.
LÄS ÄVEN: Kunde inte gå på flera månader – nu jagar Staios kontrakt
”Blev så upprymd”
Flera år senare skulle Sverige alltså dyka upp i Staios karriär igen.
När samtalet om Leksand kom behövde han inte lång betänketid.
– Jag fick några sms och samtal från min agent dagen innan det blev klart att jag skulle till Leksand och när jag fick reda på det blev jag bara väldigt exalterad. Sedan hade jag lite kontakt med Jesper (Ollas) över telefon.
Faktum är att Staios var så ivrig över möjligheten att det praktiska runt omkring nästan glömdes bort
– Jag blev så upprymd att jag kommer inte ens ihåg vad han sade. Resten av nordamerikanerna skulle åka med ett flyg och jag ville bara göra allt jag kunde för att hamna på det.
– Jag var så exalterad att jag glömde bort att jag behövde fixa saker hemma med lägenheten, skridskor och så vidare. Det blev att jag nästan flög över utan något alls.
Till slut fick han några extra dagar på sig för att ordna det praktiska innan resan gick mot Sverige.
– Jag hade tur att de kunde ge mig några dagar ytterligare innan jag flög så att jag kund fixa allt. Man hade såklart lite nerver men så fort man kom ut på isen var man bara glad över att få vara tillbaka i ett lag.
