Tommy Bergsland har funnit sig väl till rätta i Kalmar.
Den 25-årige amerikanen anslöt inför säsongen efter en ett år inom nordamerikansk proffshockey, där han representerade både Texas Stars i AHL och Idaho Steelheads i ECHL.
Under sin första höst i Hockeyallsvenskan har backen noterats för tre mål och åtta assist på 17 matcher.
– Det har varit väldigt bra så här långt. Det är första gången jag bor utanför USA men omställningen har gått bra. Alla killarna i Kalmar har varit väldigt välkomnande och det har varit en riktigt bra upplevelse.
Den största utmaningen för backen så här långt har varit språkbarriären.
– Engelska är inte det dominerande språket här. När man går runt i affärer och på stan är skyltarna på svenska. Men jag har blivit bättre på att förstå vissa svenska ord, så det har blivit lättare att ta sig runt.
Platsade inte som junior
Vägen till Kalmar har inte varit helt spikrak.
Bergsland växte upp i Minnesota, där han beskriver som att ishockeyn var en stor del av kulturen. Som barn åkte han skridskor på dammen vid familjens hus och spelade tillsammans med samma kompisar under stora delar av uppväxten.
Så småningom fortsatte karriären i juniorhockeyn, där han tog plats i Fargo Force i den amerikanska juniorligan USHL.
Efter en säsong fick han beskedet att han inte skulle få fortsätta.
– Allt har inte alltid gått som jag hade tänkt mig. Jag har inte kommit med i vissa lag som jag hade velat spela för. Men sådana saker får dig att utvecklas.
I stället gick flytten till Bismarck Bobcats i NAHL, där han fick större ansvar och möjlighet att utveckla sitt spel.
Bergsland beskriver motgången som en erfarenhet som hjälpte honom vidare i karriären.
– Det gav mig mycket motivation. När någon säger att du inte är tillräckligt bra vill du visa vad du går för. Det påverkade mig positivt på det sättet.
Han återkommer till vikten av att kunna hantera motgångar.
– Vid sådana tillfällen gäller det att titta sig själv i spegeln och hitta den bästa sidan hos sig själv, för att kunna fortsätta utvecklas som hockeyspelare och vara redo för nästa utmaning.
Efter junioråren väntade fyra säsonger på Colgate University i delstaten New York.
Där utvecklades Bergsland både som hockeyspelare och människa. Under sina 152 collegematcher fick han olika roller i laget och uppskattade möjligheten att tillhöra samma förening under en längre tid.
Det innebar också att han knöt vänskapsband som fortfarande är starka.
– Några av killarna är fortfarande mina bästa vänner i dag. När man spelar tillsammans under fyra år, utan särskilt stor spelaromsättning, knyter man väldigt starka vänskapsband.
Det var inte bara hockeyn som upptog hans tid.
Bergsland studerade ekonomi och tog examen från det akademiskt välrenommerade universitetet.
– Jag tog utbildningen väldigt seriöst. Colgate är ett bra universitet akademiskt och det är något jag är stolt över. Utbildningen har alltid varit viktig för både mig och min familj.
Att kombinera studier och hockey innebar att han behövde planera sin tid noggrant. Bergsland berättar att han var mån om att prioritera skolarbetet även under intensiva perioder med laget.
I dag ser han utbildningen som en trygghet.
Han har ännu inte bestämt vad han vill arbeta med när hockeykarriären är över men vet att examen ger honom flera möjligheter.
– Just nu vill jag njuta av tiden som hockeyspelare. Det är en häftig livsstil och ett roligt sätt att försörja sig. Jag vet att min utbildning och examen ger mig möjligheter men jag vill se hur länge jag kan fortsätta spela hockey.
Är examen en trygghet som möjliggör det, att du har något att luta dig tillbaka mot?
– Ja, det tycker jag. Det tar bort mycket av pressen. Om det kommer en dag när jag känner att hockeyn inte längre är något för mig behöver jag inte oroa mig lika mycket för vad som händer efteråt. Det är en viktig trygghet att ha.
Hyllar det svenska systemet
Efter collegeåren tog Bergsland steget till proffshockeyn.
Han fick chansen i Texas Stars, där han också fick uppleva slutspelshockey i AHL. Under sin första hela proffssäsong spelade han 34 matcher och gjorde sex poäng i AHL. Därtill blev det 15 poäng på 23 matcher i ECHL med Idaho Steelheads.
Amerikanen beskriver perioden som utvecklande men också krävande. Han fick vänja sig vid att flyttas mellan de två ligorna.
– Det lär en mycket om att göra sitt bästa varje dag och att vara konsekvent. Att behöva flytta runt är en utmaning men det lärde mig att vara beredd på vad som helst. När man blir uppkallad gäller det att göra sitt bästa och ta chansen.
När möjligheten att komma till Kalmar dök upp lockades han av både den hockeymässiga utmaningen och chansen att uppleva livet i ett annat land.
Nu uppskattar han framför allt en skillnad jämfört med Nordamerika.
I Sverige tillhör han samma klubb under säsongen. I stället för att riskera att flyttas mellan olika lag handlar det om att tillsammans försöka avancera i seriesystemet.
– Det ger en skön känsla av trygghet. Om du gör ditt jobb bra vet du att du har större chans att stanna. Då behöver du inte oroa dig lika mycket för att bli flyttad fram och tillbaka eller att bli trejdad.
Bergsland menar att det svenska systemet är mer fördelaktigt för spelarna.
– Det är mycket schysstare mot spelarna här. Man behöver inte gå runt och oroa sig för om man spelar för ett lag ena dagen och ett annat nästa dag. Det är skönare mentalt.
Samtidigt tycker han att möjligheten att spela upp en klubb till en högre division tillför något extra och med Kalmar på tredje plats i Hockeyallsvenskan, med 34 poäng efter 17 matcher, finns det anledning att blicka mot vårens slutspel.
– Om vi skulle lyckas ta Kalmar till SHL vore det en otrolig prestation. SHL är en riktigt bra liga med hockey på hög nivå.
Barndomsvännen finns i Modo
Flytten till Sverige har också inneburit att Bergsland fått återse en gammal bekant från uppväxten.
Jackson Jutting, som numera spelar för Modo, är en av hans nära vänner sedan barndomen i Minnesota.
De spelade hockey tillsammans under uppväxten och håller fortfarande kontakten. Under somrarna brukar de bland annat spela golf.
– Vi står varandra väldigt nära och växte upp med att spela hockey tillsammans. Han var faktiskt den enda spelaren jag kände i ligan inför säsongen.
Bergsland uppskattar att kunna följa sin väns framfart i Hockeyallsvenskan.
– Det är roligt att se honom göra bra ifrån sig och hitta sin egen väg. Vi håller kontakten hela tiden och skickar sms mellan matcherna.
De har redan hunnit ställas mot varandra i Sverige och får ytterligare ett tillfälle när Kalmar möter Modo igen efter landslagsuppehållet.
Vill ta Kalmar till nya höjder
För Bergsland har den första tiden i Kalmar också inneburit ett gott samarbete med huvudtränaren Mattias Karlin.
Backen lyfter fram att tränaren var viktig i under de första veckornas omställning till svensk hockey.
– Jag har verkligen tyckt om att spela under honom. Han är väldigt kommunikativ och har hjälpt mig under början av den här säsongen med att hitta sätt att använda mina styrkor.
– Han har en riktig hockeyhjärna, kan göra justeringar och sätter bra matchplaner. Killarna i laget tycker om att spela för honom, vilket är en bra sak att ha när man vill vara framgångsrik.
Även om Bergsland tycker att Kalmar har visat att laget kan utmana de bästa motståndarna, efterlyser han större jämnhet.
Ambitionerna inför resten av säsongen är samtidigt höga.
– Som lag vill vi gå långt i slutspelet och ge oss själva möjligheten att spela de riktigt viktiga matcherna när säsongen närmar sig sitt slut.
Drömmen är att nå SHL men han vill samtidigt inte blicka alltför långt framåt.
– Målet är att ta steget upp men vi får inte sväva i väg. Vi måste ta en vecka i taget.
För egen del handlar det om att fortsätta utvecklas.
– Jag vill hjälpa laget att vinna varje match där jag kan bidra. Jag vill bidra både offensivt och defensivt, vara användbar över hela isen och fortsätta bli en bättre hockeyspelare.
