Hockeyallsvenskan har de senaste säsongerna innehållit en tydlig favorit – inte minst när ett etablerat SHL-lag trillat ned.
Den här gången ser Fredrik Söderström en betydligt öppnare toppstrid.
– Det är inte den där stora favoriten som alla förväntar sig ska dansa igenom, utan det är en lite mer öppen historia. I mina ögon är det åtminstone fem lag som brottas om en plats.
När TV4-experten ändå tvingas sätta ett lag främst landar valet på AIK.
– AIK är de som jag tycker har satsat mest och har plockat ihop ett väldigt slagkraftigt lag. Så de får nog faktiskt vara favoriter.
Spetsen som sticker ut
Söderström pekar framför allt på bredden och toppkvaliteten i truppen.
– Det finns spets. Jag tänker målvaktssidan med både (Victor) Brattström och (Jhonas) Enroth. Man har en backsida som är riktigt fin där Martin Schreiber kom in i dagarna som ett extra namn.
Framåt lyfter han bland annat Tyler Vesel, Scott Pooley och Ryder Rolston.
– Om Ryder Rolston skulle vara i nivå med Scott Pooley, då har man ju en offensiv som är otroligt spetsig.
SSK bland utmanarna
AIK är däremot långt ifrån ensamma i toppen enligt Söderström.
Södertälje är ett lag han blivit mer positiv till under sommaren.
– Jag trodde att de skulle ha lite pyspunka. Hösten förra säsongen var ju rent ut sagt bedrövlig. Sedan läser man rubriker om ekonomi och att det inte skulle satsas.
Trots det tycker han att SSK har fått ihop ett lag som ska räknas högt.
– Man har Love Härenstam som var fenomenal i mål och man har en solid backsida. Man har även fått tillbaka Carter Souch och Nolan Stevens, så det räknar jag också som ett topplag.
Härenstam får särskilt beröm efter sin succéssäsong.
– Det betyder vansinnigt mycket att få behålla honom. Stundtals förra säsongen var han ett enormt utropstecken. Han känns som en väldigt sympatisk och klok kille trots sin unga ålder. Så han är viktig.
Frågetecknen kring Leksand
Nedflyttade Leksand är däremot inte någon självklar serieetta på förhand.
– Det är svårt att värdera när man startar om men på pappret är det ett spännande lag. Många nordamerikaner där måste leverera.
Söderström pekar på att flera etablerade namn finns kvar och lyfter bland annat fram Alexander Lundqvist och Osklar – men menar att mycket av spetsen hänger på de nya importerna.
– Spetsen är i mångt och mycket en fråga om nordamerikanerna. Tyler Kelleher vet vi, ofta i ett slutspel en av de bästa. Däremot är det mer frågetecken på de andra och de måste leverera.
Även Modo och BIK ser han som tydliga utmanare.
– Modo bygger nytt, bygger om. Inte så mycket stjärnor men känns som ett bra kollektiv. Och sedan är det Karlskoga som alltid är med där uppe.
Tror på nykomlingen
Bland lagen som snarare väntas slåss längre ned gillar Söderström Visbys vägval.
– De har valt ett spår som jag hade föredragit också. Man kan inte behålla folk och hoppas att de ska utvecklas, utan man har behållit lite men också plockat in rutin.
Han nämner de mer etablerade förstärkningarna som viktiga för stabiliteten.
– Det är sådant som kan vara tungan på vågen när det handlar om att hitta en stabilitet.
Slutsatsen:
– Jag tror att de klarar sig från negativt kval.
Även Västerås kommer från en omstart – men med mindre ekonomiska muskler.
– Västerås rättar mun efter matsäcken. Det är ett ganska ungt gäng, eller orutinerat gäng ska jag säga, förutom på backsidan.
En spelare kan få stor betydelse.
– Nu fick de Zetterberg som jag tror kan vara den där perfekta enskilda spelaren som skulle kunna leverera lite grann.
Efter att själv ha sett VIK under försäsongen blev Söderström positivt överraskad.
– Jag såg dem mot Leksand i lördags och då blev jag faktiskt imponerad. Imponerad av körningen. Så jag tror inte det kommer vara något fel på attityden i Västerås.
Att få tillbaka Lukas Zetterberg tror Söderström kan bli avgörande.
– Det var liksom den där sista pusselbiten. En del behöver anpassas till Hockeyallsvenskans spel men Zetterberg kan ju det här. Om han levererar vad han borde kan det vara det som löser hela det.
Riskzonen
När Söderström ombeds peka ut lag som kan få kämpa för överlevnad nämner han två.
– Västerås och Vimmerby är två lag som kommer behöva topprestera.
Vimmerbys ekonomiska förutsättningar kan enligt honom bli ett problem över tid.
– Vimmerby med små resurser gör mycket bra saker. Men ibland löser en bra plånbok några namn som blir skillnaden. Och de finns inte i Vimmerby.
