Under nästan två timmar drillar PJ Atherton NHL-spelare som Erik Gustafsson, Gabriel Landeskog och Rickard Rakell med olika teknikövningar i Ritorp Ishall. Han är inbjuden att vara med på en camp med spelare som tillhör agenturen Alterno.
– Riktigt kul att få komma hit, säger PJ Atherton till HockeyNews.
Det här är inte första gången den 35-årige amerikanen är på plats i Sverige. I början av 2011 skrev han på för Troja Ljungby, där det blev sju poäng på 17 allsvenska matcher och sedan sju poäng på tio kvalmatcher. Efter året i Småland beslutade sig Atherton för att lägga skridskorna på hyllan.
– Min spelarkarriär gick inte som jag ville. Det verkade som jag valde fel ställen att gå till när jag flyttade, att jag inte passade in på sikt och en massa saker. Det var som att det studsade emot hela tiden. Nu när jag jobbar med spelarutveckling är det precis tvärtom. Det känns som att det är det här jag ska göra, säger Atherton, som draftades av Tampa Bay 2002, men han kom aldrig närmare NHL-drömmen än 41 matcher i AHL.
Efter karriären jobbade han några år på ett träningscenter för barn och ungdomar, men sedan bestämde han sig för att starta eget företag.
– Jag vet inte om jag är någon bra anställd. Jag vill bestämma vad jag gör, varför jag gör det och hur allt ska fungera, och att starta eget har varit det bästa jag någonsin gjort. Jag gillar det verkligen, säger Atherton, vars företag håller på med spelarutveckling.
– Jag kollar på killarna jag jobbar med när de spelar under hela vintern och tittar efter de små sakerna som kommer att göra stor skillnad. Det kan vara saker som de behöver förbättra och det kan vara sådant som de gör bra, som jag vill att de ska göra oftare. Sedan tar vi all information vi får ihop under vintern och på sommaren tränar vi på det på isen, säger han.
Hur kom du på idén att du skulle börja med det här?
– Det fanns några killar som gör det jag gör, som Darryl Belfry. Han bevisade att man kan titta när spelarna spelar och sedan hjälpa dem. Jag tänkte att det är något jag skulle ha behövt när jag spelade. Jag hade inte hjälp från någon på det sättet. Jag vill hjälpa spelare, på ett sätt som passar dem, säger Atherton.
– Jag kollar alla mina killars matcher, alla byten. Det är mycket hockey, men att ha sitt intresse som jobb är bra. Jag känner mig lycklig, säger han.
Hur många spelare jobbar du med?
– Jag jobbar med omkring 20-25 spelare. Det började Brock Nelson för fyra år sedan. Sedan blev det fler och fler, säger Atherton.
Han jobbar med flera svenska spelare, däribland Gabriel Landeskog, Mattias Janmark, John Klingberg, Victor Hedman och Elias Lindholm.
– Alla de här spelarna letar efter detaljer som kan göra dem bättre, till och med Victor (Hedman). Han är redan bland de bästa, men vill ändå bli bättre, och det är sådana personer jag vill jobba med, säger Atherton.
Ta Hedman som exempel. Vad konkret kan du hjälpa honom med?
– Han är en stor kille och väldigt atletisk. Om han åker för att hämta en puck vill jag att han använder sin kropp och sätter fart, och inte saktar ner, vänder sig om och tittar. Jag vill att han åker direkt, för när han gör det så – booom, och sedan är motståndaren borta. Han vet såklart om det här, men det är skönt för dem att någon påminner dem om det.
Har du några anställda?
– Jag har några killar som hjälper mig att klippa video, så att jag får se det jag vill se och inte behöver titta på hela matcher, säger han.
Plötsligt kommer Gabriel Landeskog gående och Coloradostjärnan har på sig en neongrön t-shirt, och då kan inte Atherton hålla sig.
– Är det batterier i den där tröjan? Hur kan den vara så där? Har du laddat den?
– Jag vill bli sedd, svarar Landeskog med ett leende och går in i Ritop Ishall.
– Haha, jag älskar det här, säger Atherton.
– Jag har ett jobb som inte känns som ett jobb. Jag får komma till rinken och vara ett barn. Det är så kul. Många som slutar säger att det de saknar mest är att vara med grabbarna, men det får jag fortsatta med, säger Atherton.
Johannes Hägglund
