Felix Sandström valde att lämna Nordamerika efter fyra säsonger på andra sidan Atlanten. Flytten gick först till Finland inför säsongen, där han spelade för Kärpät. Där blev det dock bara tio matcher och en räddningsprocent på 87,4.
Under vintern gick flyttlasset vidare till Sverige och en comeback i HV71, som han tidigare representerat under säsongen 2018/19 samt en period dessförinnan.
Där gick det betydligt bättre än i den finska ligan.
– Det var såklart ett väldigt speciellt år, med spel i olika lag och ett äventyr i Finland. Där fick jag det inte riktigt att stämma, men jag lärde mig mycket av tiden. När jag kom till HV71 försökte jag förbereda mig så bra som möjligt, och det började stämma snabbare här. Det är synd att jag inte riktigt kunde vara så dominant som jag hade hoppats, men jag har trivts väldigt bra i HV och blivit väl omhändertagen. Det kändes bra från start och det var egentligen bara att köra med rätt mindset. Jag tycker att vi kom ihop bra som grupp mot slutet. Det var starkt att vinna kvalet med 4–0 i matcher, även om det såklart inte är en serie man vill spela.
Varför kände du att det ändå var rätt att dra till HV?
– Det har varit oerhört bra. Det är häftigt att spela inför den här publiken i en bra och fin stad. Jag trivs runtomkring också och gillar verkligen Jönköping och HV71. När jag fick höra från klubben kändes det som en rolig utmaning. De var i ett utsatt läge, och när frågan kom kändes det helt rätt och ganska självklart att tacka ja.
Han fick stort förtroende från start och blev målvakten man valde att satsa på i kvalspelet – där han också blev en av hjältarna i 4–0-serien mot Leksand.
Så här beskriver han dialogen mellan honom och HV71:
– Jag fick bra med tid i början att komma in i lagmiljön innan jul och lära känna gruppen. När jag sedan fick förtroendet handlade det om att ta vara på chansen. Jag fick ett väldigt bra stöd, vilket betydde mycket, och jag ville verkligen ge tillbaka. Jag har trivts väldigt bra i min roll. Att vara målvakt i en sådan här situation är speciellt – man vill alltid vara den som står där ute. Samtidigt handlar det mycket om att ta en match i taget, eftersom förutsättningarna kan förändras väldigt snabbt.
Största utmaningen
Sandström fick förtroendet i 19 grundseriematcher och noterades för en räddningsprocent på 88,8. I kvalet höjde han sig ytterligare och stod för fina 95,5 procent på fyra matcher.
När flera spelare inte nådde upp till förväntningarna blev Sandström trots allt en ljuspunkt – och klev fram när det behövdes som mest i Frederick Dichows frånvaro.
– Det är mycket brus runt omkring, men för mig handlar det om att stänga ute det och fokusera på det jag kan påverka. När man får chansen gäller det att ta vara på den. Vi har haft en bra dialog inom laget och med tränarna. Samtidigt är det klart att det finns mycket åsikter utifrån – och det är ett tecken på engagemang. Det finns förväntningar, och det blir en besvikelse när man inte får saker att fungera.
Vad var den största utmaningen i att komma in i ett pressat läge mitt under säsong?
– Det kändes ändå ganska bra för mig. Jag fick många bitar att falla på plats. Det handlar mycket om att acceptera den situation man befinner sig i, släppa allt runt omkring och fokusera på att göra sitt jobb. När vi gick in i kvalet kände vi att vi hade en tro på uppgiften, bra energi och ett tydligt fokus på att vinna matcher.
Hur lätt är det att stänga ute allt runtomkring, tycker du?
– Det var absolut en utmaning, och det krävdes att man verkligen kunde stänga ute allt runt omkring. I grunden handlar det om att hitta ett lugn och hålla spelet så enkelt som möjligt. Jag tycker att vi hjälpte varandra bra i gruppen, vi pratade mycket och försökte prestera så bra vi kunde. Jag tycker att vi fick ihop laget på ett väldigt bra sätt. Spelarna framför mig spelade uppoffrande och hjälpte mig mycket. Vi blev stabila defensivt, och det kändes som att alla var redo att täcka skott och offra sig. Det var många blockar som tog bort lägen jag kanske inte ens hade sett annars. En stor eloge till dem.
Vill ta stor roll
När HV71 drog igång säsongen i veckan skedde det utan en huvudtränare på plats, efter att Anton Blomqvist fått lämna sitt uppdrag. Endast Nicklas Rahm är kvar från fjolårets tränarstab, och klubben har återigen flera viktiga pusselbitar kvar att fylla inför nästa säsong.
Sandström tycker dock inte att det känns stressat eller speciellt märkligt att starta upp säsongen utan huvudtränare, även om han framhåller att det förstås hade varit önskvärt att ha en på plats. Samtidigt menar han att det viktigaste i nuläget är att få ordning på detaljerna i spelet.
– Just nu handlar det mycket om att bygga inför nästa säsong, både individuellt och som lag. Det är fokus på sommarträningen, att träffa spelartruppen, umgås och lära känna varandra bättre. Målet är att komma tillbaka i så bra form som möjligt efter sommaren och ha fullt fokus framåt. Jag tycker att det är bra drag i hallen. Det är många som är motiverade, positiva och visar glada miner nu i början. Det är kul att se, och vi vill verkligen bygga framåt, släppa det som har varit och blicka framåt.
Sandström hade egentligen kontrakt över säsongen, men han och HV71 kom överens om ett nytt avtal som nu sträcker sig till 2027/28. Så här gick snacket mellan parterna om en fortsättning:
– Jag trivdes väldigt bra med både spelarna och människorna runt laget under säsongen. När vi hittade en lösning kändes det självklart att ta den chansen och fortsätta här. Nu handlar det om att förbättra mina svagheter under sommaren för att kunna vara så bra som möjligt och hjälpa HV nästa säsong. Jag är väldigt tacksam för möjligheten och vill visa mig från min bästa sida.
Till nästa säsong vill han verkligen visa vad han går för och ta en större roll i ett HV71 som hoppas på ett lyft i tabellen.
– Det finns alltid saker att jobba på, allt från styrka till mer klassiska delar i spelet. Det handlar kanske inte om några stora förändringar, utan mer om detaljer och individuella justeringar.
