Luleå har haft en jobbigare säsong i SHL än vad man hade hoppats och trott. Förra våren nådde norrbottningarna hela vägen till SM-final där man föll med flaggan i topp mot Färjestad.
För att på nytt få en skjuts mot toppen bygger Luleå om rejält i spelartruppen inför kommande säsong. De båda målvakterna Joel Lassinantti och Matteus Ward har kontrakt.
Det ser däremot ut att bli en hel del förändringar på back- och forwardssidan. Luleås sportsliga ledning med Stefan ”Skuggan” Nilsson och Ulf Engman i spetsen har kommit en bra bit på väg med det nya lagbygget som pågår i kulisserna.
– Jag tycker det känns bra. Det känns som vi kommer att få ihop ett bra och spännande lag inför nästa säsong. Men det finns naturligtvis ännu pusselbitar kvar för att fylla. Det är relativt tidigt inför nästa år. Det känns väl bra, säger Ulf Engman.
Han tillägger snabbt:
– Nu är den roligaste biten kvar av den här säsongen först.
På backsidan ska Jonathan Andersson vara klar för Färjestad, enligt Aftonbladet. Oscar Engsund ska ha nappat på ett långtidskontrakt med sin moderklubb Oskarshamn, enligt Expressen. Filip Pyrochta ryktas vara på väg hem till sitt hemland Tjeckien. Men hur det blir med poängmakaren Julius Honka tycks inte vara helt klart även om han gärna vill till Schweiz.
Luleå hoppas han blir kvar, men det har dragit ut på tiden och det är inget gott tecken.
– Chans finns det väl, men ja, det är svårt att säga. Det är upp till honom. Vi får hoppas och så får vi se vart det tar vägen, säger Ulf Engman.
Ju längre tiden går desto mer troligt är det att spelarna har hittat en ny klubbadress.
– Så är det absolut och framför allt när man tydligt har visat att man vill ha kvar en spelare, så är det så.
Och med det sagt har ni presenterat ett kontraktsförslag till honom?
– Ja, det har vi gjort, bekräftar Engman.
Men Örebro-backen Marcus Hardegård, som är bördig från Älvsbyn, ska vara klar för Luleå, som också har lagt ut en krok till förra säsongens succéback Sami Lepistö.
LÄS MER: Uppgifter: Poängkungen har gjort sitt val – gör ett nytt försök i SHL nästa säsong
Enligt samstämmiga medierapporter återvänder Linus Omark och Pontus Andreasson till nästa säsong. HockeyNews.se har avslöjat att SSK-forwarden Nikola Pasic flyttar till Luleå och från allsvenska kollegan BIK Karlskoga hämtas David Lilja, enligt Expressen. Samma tidning uppger att den tjeckiske forwarden Patrik Zdrahal är klar.
Så en stor omsättning är på gång.
– Ja, det blir det naturligtvis. Vi hade i princip hela laget kvar ifjol. Med väldigt många utgående kontrakt blir det naturligt att det blir lite större rotation, säger Ulf Engman.
Tre Kronor-forwarden Isac Brännström är en av de som har meddelat Luleå att han flyttar söderut och Aftonbladet avslöjade i oktober att han är på väg tillbaka till HV71.
– Vi har platser kvar i vår trupp så vi får se vart det tar vägen. Det är svårt att säga precis. Några kommer ju att lämna. Det har synts lite grann i media, och någon kanske blir kvar av dem. Det får vi ta eftersom under våren, säger Engman.
Forwards med utgående kontrakt är även Linus Fröberg, Konstantin Komarek, Leo Komarov, Carl Mattsson, Niklas Olausson, Joonas Rask och Tomi Sallinen. Dessutom ryktas Juhani Tyrväinen till Sparta Prag.
I den här skaran kan 23-årige Luleåsonen Mattsson ligga bäst till för en förlängning.
Men som Ulf Engman understryker så pågår årets säsong och deadline-värvningen Niklas Olausson, 36, har haft en fin återkomst i Luleå.
– Jag tycker att han har varit klart bättre än vad vi kanske hade hoppats på. Han har verkligen varit en injektion för hela gruppen. Hur han är utanför planen visste vi sedan tidigare. Han bidrar jättemycket där. Sedan tycker jag att han har varit en av våra bättre spelare i alla matcher han har spelat, så det är ett toppbetyg åt honom så här långt, säger Ulf Engman.
Det är sällsynt i SHL med spelare som vågar hålla i pucken i avgörande lägen framför motståndarmålen, men erfarne Olausson vet exakt hur man gör.
– Det är otroligt kul att se honom spela hockey. Det finns nästan ingen i hans kategori, som du säger, i dagens hockey. Det är riktigt kul att se, säger Engman belåtet.
