På försäsongen har Malmös nya finländska toppduo Janne Kuokkanen och Lauri Pajuniemi hittat en kemi som kan rycka upp skåningarna från förra årets jumboplacering i SHL. 25-årige Kuokkanen är center och har över 100 NHL-matcher på 2020-talet i bagaget med sig till Malmö.
Förra säsongen stod han för 31 poäng (10 mål, 21 assist) på 42 matcher för Fribourg-Gottéron i schweiziska NL.
Efter en bra försäsong i sin nya klubb är han redo för SHL-debuten mot Rögle på torsdag.
– Jag tycker att Malmö har överraskat mig. Det finns många positiva saker och det är en verkligt proffsig organisation, säger Kuokkanen till HockeyNews.se
Att Malmö tillhör de bottentippade lagen även inför den här säsongen tar han med ro.
– Jag såg tipsen där en tidning hade oss i botten. Vad jag tycker om det? Jag vet inte. Det är inte bra. Men jag tycker inte att det spelar någon roll. Jag vet att vi har ett bra lag och mycket potential i laget. Vi har en bra chans att överraska alla, säger Kuokkanen.
LÄS MER: Sylvegårds svar – jämför med Växjös guldflyt: "Sjukt"
Han bildar kedja med landsmannen Lauri Pajuniemi och skridskostarke Carl Persson.
– Jag tycker att vår kedja har varit väldigt bra. På kort tid har vi hittat en bra kemi och det har fungerat väl.
Vad vet du om resten av SHL?
– Att det är en tuff liga. Förmodligen den tuffaste ligan i hela Europa. Jag tror att alla lag kan slå alla lag så det är supertajt också. Tempot är bra, det är mycket skridskoåkning. Spelarna är snabba och superskickliga. Så här långt har jag verkligen trivts med att spela här.
Malmö och Janne Kuokkanen valde att skriva ett ettårskontrakt.
– Ett år är bra för mig så får vi se vad som händer i framtiden, säger han.
Du siktar på att åka tillbaka till Nordamerika?
– Självklart, men just nu är det fokus på det dagliga jobbet och bli så bra som jag kan bli. Jag behöver inte tänka så mycket på det utan gör mitt bästa nu i Malmö.
LÄS MER: Malmös nya finländska toppforwards på väg att hitta kemin
För Janne Kuokkanen var det också ett naturligt val att inte skriva på för någon KHL-klubb på grund av Rysslands anfallskrig mot Ukraina.
– Det som händer just nu i Östeuropa är inte bra. Att stötta det är inte speciellt smart skulle jag säga. KHL är ett stort nej för mig och jag tror att det är likadant för många finländska spelare. Jag tror inte att det är någon där från Finland för tillfället och det är ett gott tecken, säger Janne Kuokkanen bestämt.
Konkurrensen ökar istället i övriga ligor.
– Jag tycker att det är bra för Europa. Det gör ligorna i Schweiz, Finland, Sverige och Tjeckien till bättre ligor. Det är kul att se konkurrensen. Gapet mellan NHL och Europa blir mindre på grund av det och det hjälper alla att ha tuffare matcher och bättre lag.
Janne Kuokkanen vet om att han kommer att få axla en stor roll i Malmö och han tycks trivas med den press som kommer av det.
– Jag behöver steppa upp och vara en toppspelare i vårt lag. Jag tycker att jag är kapabel att göra det och ska göra mitt bästa. Det borde räcka, säger han och ler.
