Han ska ersätta Kuokkanen i Malmö

Succéspelarna Janne Kuokkanen och Lauri Pajuniemi har lämnat. In har i stället tolv nya spelare kommit, varav Henrik Haapala, som av många ses som den tydliga ersättaren till Janne Kuokkanen som sprutade in poäng.

Den 30-årige finländaren har bara hunnit avverka några dagar i sin nya hemstad när Hockeynews träffar honom. Malmö som stad är ingen ny bekantskap för Haapala, som känner igen sig sedan 2014 när han blev mästare i JVM.

– Jag var här ett par veckor under junior-VM, jag gillar staden och allt har varit bra så här långt. Det är kul att vara på plats, säger han.

Malmös nya stjärna är värvad för att vara en poängmakare. Det finns mycket att leva upp till med tanke på cv:t som vittnar om att han gjort poäng var han än spelat.

Närmast kommer han dock från en tyngre säsong i Schweiz som bjöd på en del utmaningar. Det blev bara 28 matcher och 18 poäng för Haapala som representerade både Genève-Servette och Lausanne i fjol.

– Jag skrev på ett månadskontrakt med Genéve och när vi inte hittade en lösning efter det drog jag till Lausanne. Vi hade nio importer men bara sex kunde spela, så jag fick inte så mycket speltid. Det var en tuff säsong för alla oss. Vi gick till final, vilket var bra, men i övrigt var det en tuff säsong, berättar han.

Ja, då är det kanske svårt att producera också?

– Ja, verkligen. Det var svårt att hitta en roll i laget och få rytm i produktionen. Det är därför jag tycker att Sverige är en bättre lösning för mig.

Haapala inger ett väldigt finskt intryck under intervjun – bestämd men trevlig. Det märks att han är glad över att det löste sig med Malmö.

– Jag pratade med Björn (Liljander, sportchefen) tidigt och de visade stort intresse i att få hit mig. Med tanke på hur de senaste året var ville jag ha en stor roll där jag får spela mycket. Det här kändes som den bästa lösningen för mig, säger han.

Faktum är att Malmö försökte värva honom redan inför fjolårssäsongen.

– Ja, det stämmer. Vi hade lite diskussioner även i fjol, men då var Malmö nästan klara med sitt lagbygge och det var svårt att hitta en lucka för mig. Det fanns bättre plats nu och det kändes som det passade bättre för båda i år, säger han.

Är ytter – men ska spela center

På pappret är han vinge, men i Redhawks kommer han att användas som center. En position han inte spelat frekvent på sedan juniortiden.

– Jag hade ett snack med Björn om det och han sa att min spelstil passade bra för att vara center här. Jag har inga problem med det, även om det kommer bli lite annorlunda för mig. Vi har diskuterat det med ett par olika lag sista fem åren och det var dags att testa nu, säger Haapala som medger att positionsbytet innebär en del utmaningar till en början:

– Det blir till att ha tålamod. SHL är en ny liga för mig och det kommer ta lite tid. Men jag ser verkligen fram emot utmaningen, säger Haapala som fått ett A på bröstet redan under sitt första år i Sverige.

”Vi får ta och lära oss svenska”

Den 30-årige finländaren behöver i alla fall inte känna sig ensam i Malmö. I truppen finns redan fyra landsmän och dessutom känner han målvakten Marek Langhammer sedan sina år i Ilves.

– Ikonen har jag spelat med förut och både han och Lassi (Thomson) kommer från samma stad som mig. Robin (Salo) och Kivihalme är nya bekantskaper för mig, men de verkar vara riktigt trevliga grabbar. Marek (Langhammer) är också här och han har jag också spelat med tidigare. Vi får ta och lära oss svenska och bli en del av gänget snabbt, säger han leendes.

Vad tror du om era chanser i år?

– Jag har inte så bra koll på övriga lag i ligan, så vi får se. Jag tycker vi har en bra trupp och det känns väldigt spännande med många spelare som är i ett skede av karriären där de blir bättre och bättre, säger han.

Har ni satt upp någon målsättning?

– Nej, inte än. Vi kommer nog att ta det ihop med laget framöver, men alla vill bli bättre än i fjol och det gäller nog alla lag.