Per Kenttä och Björklöven har landat en av säsongens mest intressanta värvningar hittills.
Chris DiDomenico är 37 år gammal, har en lång och imponerande meritlista med elva säsonger i Schweiz, han vann JVM-guld som underårig i Kanada – men relativt kort efteråt så valde han att flytta till Italien när lagkamraterna från guldlaget en efter en blev stora stjärnor i NHL.
Och han var dessutom lagkamrat med Erik Karlsson under den svenske backstjärnas sista säsong i Ottawa Senators.
När Hockeynews får tag på honom på telefon hemma i Kanada, en bit utanför Toronto, så är DiDomenico redo för en ny utmaning.
– SHL är ju en av bästa ligorna i Europa och jag har spelat i Schweiz i elva år och ville ha en ny utmaning och alla har hela tiden pratat om SHL och hur bra ligan är. Min agent och laget fick kontakt och det är klart att Lucas (Wallmark) spelade en stor roll där också för mig. Jag hörde av sig när det pågick och frågade om jag ville komma, säger DiDomenico.
Ny liga – men han har varit i den här situationen tidigare.
– Jag vet vad som väntar. Jag spelade för Langnau i Schweiz när vi tog steget upp i högstaligan och jag gillar den utmaningen, säger han.
DiDomenico och Wallmark spelade ihop i Fribourg under en och en halv säsong.
– Vi spelade lite i samma kedja men oftast var det i powerplay dom satte ihop oss, säger kanadensaren.
Stort av Wallmark att flytta hem direkt. Det blir en speciell säsong för honom.
– Ja, verkligen. Laget går upp och han flyttar hem till sin moderklubb. Det är alltid stort. Dom vann mästerskapet där nere i Schweiz nu också och han är en grym spelare. Jag ser verkligen fram emot att få vara en del av allt och förhoppningsvis kan vi rida på det här nu och göra en bra säsong.
Du har vunnit JVM för Kanada med flera storstjärnor i laget. Har du kontakt med någon fortfarande?
– Här och där har man kontakt men det är så längesedan nu. Alla har sina liv och sina karriärer. Men det var en galen turnering. Eberle (Jordan) kvitterade i semifinalen mot Ryssland med 5 sekunder kvar och sen slog vi Sverige i finalen som också hade ett ruggigt bra lag. Men jag spelade faktiskt med Tyler Ennis igen för tre år sedan när han kom över till Bern, det var rätt coolt, säger DiDomenico.
Men ett par säsonger efter guldet hände något.
Han tappade kärleken till hockeyn samtidigt som han "studsade runt" i AHL och East Coast Hockey League – då tog han beslutet att flytta till Italien.
– Jag jag gjorde allt lite bakvänt jämfört med många kanadensare som vill till Europa senare i sin karriär. Jag hade svårt att verkligen gilla hockeyn på den tiden. Jag kände att jag bara ville njuta igen och eftersom jag har italiens bakgrund så kändes det kanske coolt att få dra dit. Vi vann första året också och det gjorde att jag hittade kärleken till sporten igen. Efter halva andra säsongen där ringde Langnau i Schweiz så jag drog dit och spelade slutspelet, säger han.
Det blev starten på hans framgångsrika tid i Schweiz – med ett stopp i mitten för att ge NHL-drömmen en chans igen.
Han skrev på för Ottawa och blev lagkamrat med Erik Karlsson under svenskens sista säsong i Senators.
– Han är ju en exceptionell spelare. Hall of Fame helt klart. Allt han gör är otroligt. Det var vackert att se följa honom under deras "cuprun". Fantastisk karriär och en otrolig person, säger DiDomenico.
Hur ser ditt italienska påbrå ut?
– Min pappa är född i Italien, min fru är italienska också. Senaste två åren har vi bott när Lake Como så det har varit bra också. Jag har spelat i tyska, franska och italienska delarna av Schweiz så den delen har vi klarat av, säger han och skrattar.
När samtalet leds in på utmaningen som väntar i ett nytt land som 37-åring som är det en självsäker man som svarar på frågorna.
– Schweiz är ett grymt land, en grym liga och jag har bara bra saker att säga. Men nu är jag verkligen sugen på ett nytt kapitel och en ny typ av stil och hockey som väntar. Men jag är inte oroad...
När DiDomenico presenterades av Björklöven dröjde det inte länge innan Expressens reporter Johan Svensson publicerade ett inlägg på plattformen X – han hade pratat med personer i hockeybranschen som beskriv DiDomenico som en rockstjärna som går sin egen väg.
En kallade honom för en egoistisk spelare.
DiDomenico bjuder på ett leende innan han svarar.
– Alla kommer ha sina insikter och åsikter. Jag har tagit mig hit i min karriär och fått mixtra en hel del och hittat rätt i och blivit bekväm i Schweiz. Men en sak man kan säga om mig, det är att jag hatar att förlora i vad jag än gör. Jag har lite "edge" där och det kan visa sig på isen ibland att jag gör precis allt för att vinna. Ibland kan det bita dig i arslet också. Ibland kan man försöka för mycket...man jag lär mig fortfarande för varje år som går och man reflekterar efter varje säsong på vad man kan göra annorlunda, säger han och tillägger:
– Personligen så älskar jag slutspelshockey. Det lockar fram det bästa ur mig. Det blir ett helt nytt synsätt, en ny växel och det är adrenalin på ett helt annat sätt.
Lucas Wallmark gjorde nyligen en intervju med Folkbladet i Umeå och pekade på att DiDomenico inte bara är en skicklig spelare, han kan "slå ner nån jävel" om det behövs. Det finns en hetta kring hans spelstil.
– Det kommer väl från min tid i AHL, då var jag inte spelaren jag är idag. Då var jag en gnuggare i fjärdekedjan. Jag var en liten råtta. Men det ser jag som en bra egenskap idag att jag kan spela vart som helst i ett lag och det är inte alltid det handlar om poäng när man ska vara ett vinnande lag. Och jag kan bidra på flera sätt, säger han.
Du ser ut att ha spelat många matcher varje år och klarat dig från skador?
– Ja, ta i trä. Jag har klarat mig bra och inte missat många matcher på grund av skador.
37 bast. Det är år för år som gäller nu va?
– Jag önskar att jag kunde skriva ett femårskontrakt. Haha, men klubbarna kanske inte är sugen på det nu. Det här var faktiskt första gången som jag kliv in i sommaren utan att ha ett kontrakt klart. Det var en annorlunda erfarenhet vid 37 års ålder. Man kan snacka om min ålder hit och dit men hockeyn är min passion och har ser inga tecken på att sakna ner. Men när man hör folk säga saker om mig så får man eld i röven och vill visa att alla har fel, säger DiDomenico.
Vad vet du om Umeå?
– Jag har bara hört bra saker, ärligt talat. Bra stad, sköna människor och fansen ska vara grymma, säger han.
Han kommer snart få uppleva ett av svensk hockeys mest efterlängtade derbyn dessutom – Björklöven och Skellefteå ska få gå head-to-head i SHL och det kommer koka i Västerbotten.
Det blir dessutom ett "kärt" återseende för Lövens nya kanadensiska stjärna.
– Det låter riktigt häftigt. Då får jag spela mot min gamla kedjekamrat Oscar Lindberg. Vi spelade i samma kedja i Bern, han var min center där.
Det kan bli hett med andra ord.
– Ja, vi får se. Han är en fantastisk spelare som löser allt väldigt bra där ute på isen. Han har också lite edge i sitt spel och det var grymt kul att få spela med honom då.
