Det var inte många utanför Färjestads omklädningsrum som kände till hur illa det var med backbjässen Ilari Melarts ena knä.
Den VM- och KHL-meriterade finländske finländaren spelade 40 av 52 matcher i SHL och var borta hela november på grund av skadan.
I SM-slutspelet spelade han nästan 20 minuter i snitt per match i SM-kvartsfinalen mot HV71 och i SM-semifinalen mot Djurgården.
– Jag tycker att det var en bra säsong, både för mig personligen och för laget. Det var synd att vi drog det kortaste strået, för det kändes som vi kunde gå långt. Det blev två match sju för oss och vi lyckades vinna en av dem. Det var en bra säsong, men det kunde ha blivit lite bättre, säger Melart, som gjorde tolv poäng varav två mål på de 40 matcherna i grundserien.
– Jag tycker att det var en stabil säsong. Jag är helt okej med hur det gick för mig.
Melart, som spelade två säsonger i Luleå, innan han kom till Färjestad våren 2017, utvecklades ytterligare i Karlstadsklubben.
– Ja, skicklighetsnivån i laget är så hög att lite smittar av sig på mig också. Man kan inte kasta puckar omkring sig när alla andra är så bra. Jag tycker att jag tog kliv framåt under min tid i Färjestad, menar Melart.
– Det kändes som jag kunde bidra i båda ändar av isen. Det hjälpte mycket när vi hade ett system med stort puckinnehav och inte göra sig av med den. Alla spelar så bra tillsammans och då färgar det av sig på mitt spel också.
Ilari Melarts kontrakt gick ut den 30 april, men han håller kontakt med Färjestad, som har blivit av med både Jesse Virtanen och Mikael Wikstrand till KHL.
Det blev ingen kontraktsförlängning i våras. Det hade sina orsaker.
– Vi pratade, men nu är det första veckan utan kryckor för mig. Jag hade en knäskada och spelade faktiskt halva säsongen med den. Det var nära att jag gjorde operationen under säsongen, men du vet, hockeyn var så rolig att jag bestämde mig för att göra det nu under sommaren istället, säger Melart.
– Det var några gånger jag var nära att säga, vet du vad, jag vill inte spela med den här smärtan utan bara åka till Finland och få operationen och inse att säsongen var över. Men jag är glad i slutändan för det var riktigt coolt att spela slutspel med laget.
Melart rehabtränade under säsongen för att kunna fortsätta spela.
– Jag körde inte all svår träning med laget utan hade saker som jag gjorde personligen. Det blev faktiskt lite bättre mot slutet av säsongen för mina muskler blev starkare. Men det fanns ingen anledning att berätta om det i media.
Eftersom det ändå blev operation var det en förhållandevis allvarlig knäskada.
– Det fanns stunder när det inte var så roligt. Jag spelade tejpad och med ett specialskydd för knäet. Det är många spelare som spelar med skador och det är en del av spelet ibland att du får bita ihop en aning.
Med ingreppet avklarat och kryckorna kastade ser Ilari Melart fram emot fortsättningen av karriären.
– Jag hoppas vara tillbaka på isen, jag vet inte exakt när, men om en månad eller två. Jag kommer att vara i form när säsongen startar.
Ilari Melart kan tänka sig en fortsättning i Färjestad eller SHL.
– Jag har spelat i ett par olika ligor och måste säga att Sverige är den överlägset mest tävlingsinriktade ligan. Varje match är så bra. Till och med det sämsta laget kan vinna över det bästa laget i ligan. Det är en bra möjlighet att vara där, men andra länder är inte helt ute ur bilden heller. Vi får se i augusti eller september, vilket lag som behöver en back i sin laguppställning.
Allt på Hockeynews PLUS för bara 69kr. Skaffa PLUS. Säg upp när du vill.
SE ALLA MATCHER – HALVA PRISET. 50% rabatt TV4 PLAY SPORT TOTAL. Spara 274kr! Säg upp när du vill.