När HockeyNews.se träffar Johan Garpenlöv i New York Islanders hemmaarena, Nassau Coliseum, är han i slutet av sin NHL-resa. Islanders–Montreal Canadiens står på agendan och för den blivande förbundskaptenen var det den sjunde av åtta matcher som han besökte på tio dagar. Garpenlöv var sist ut av Tre Kronors tränartrio då Rikard Grönborg och Peter Popovic redan hade varit ute och träffat NHL-spelare runt om i Nordamerika.
– Jag har hållit till på östra sidan den här gången och har åkt runt och täckt de lagen som Rikard och ”Poppe” inte såg. Jag har träffat en hel del svenskar på resan och alla har surrat och vi har träffats efter matcherna så det är givande, säger han.
Precis som tidigare år är syftet med resan att träffa NHL-spelarna för att kolla av läget inför VM i maj. Förbundskaptenerna får inte ställa frågan rakt ut om spelarna vill spela VM eller inte, men de stämmer av intresset.
Resorna har de senaste åren gett resultat i form av att mängder av NHL-spelare har tackat ja, och Tre Kronor har tagit guld två år i rad. Även i år verkar intresset för VM-spel vara starkt.
– Det är positiva inställningar från alla egentligen. Jag har alltid sagt när jag har hållit på med det här att alla svenska hockeyspelare vill komma hem och spela för Tre Kronor, och de är stolta över att få göra det. Sen finns det ju saker som gör att de inte kan komma och det får man acceptera. Men i grunden vill alla komma hem och spela, säger Garpenlöv.
Av de intrycken du har fått – känns det som att det kan bli en del spelare från NHL i VM?
– Det är ju så att det finns otroligt många hockeyspelare här borta. Det är väl över 90 spelare som har gjort minst en match och över 70 som man kan säga är ordinarie. Även om man får ett nej tack och några ja tack så kommer det att bli ett bra lag. Vi har otroligt många bra svenska spelare här och det ska hockey-Sverige och klubbarna runt om i landet ta åt sig äran för.
I Nassau Coliseum fanns två svenskar med i laguppställningarna. Christian Folin i Montreal och Robin Lehner i New York Islanders. Oturligt nog vaktade högintressante Lehner båsdörren i stället för att spela.
Hans starka säsong har inte gått obemärkt förbi och Garpenlöv hade hoppats att han skulle få 27-åringen i spel. Lehners säsong är annars en del av ett starkt svenskt målvaktsår. Henrik Lundqvist har länge varit ensam på toppen, men han är 37 år och det återstår att se hur många år han har kvar i tanken.
Bakom honom har Lehner varit en av NHL:s bästa målvakter den här säsongen, Jacob Markström har tagit kliv som förstemålvakt i Vancouver och även Linus Ullmark och Anders Nilsson har stått över 30 matcher vardera.
– Markström i Vancouver har tagit jättekliv i år. Han har kämpat för att bli förstemålvakt länge och i år har han tagit steget, det är jättekul att se. Lehner har haft en fantastisk säsong i Islanders och gjorde det även bra i Buffalo innan det. Sen har du Nilsson i Ottawa som också har gjort det bra. Gissar att (Craig) Anderson är förstemålvakt där men han har ändå gjort det bra och gjorde ett jättebra VM när vi tog guld. Sen är det Ullmark som också kommer och som jag anser vara lite framtidsmålvakten som står och knackar på för att ta över i Buffalo, säger Garpenlöv och fortsätter:
– Det är kul att se att vi får fram målvakter så vi inte bara har ”Henke”. Sen anser jag att han fortfarande är nummer ett av de målvakter vi har, men han är ju inte 21 längre utan börjar komma upp i åren.
Just med tanke på det – har det funnits någon oro över att det inte skulle finnas en svensk toppmålvakt efter Henrik Lundqvist?
– Vi skulle gärna se att flera kommer upp på den nivån och håller över tid, absolut. Nu har vi haft han som har gjort det och nu hoppas jag att Markström och även Lehner kan göra det över tid. Det gör att vi har några målvakter som vi kan ha när vi samlas i Tre Kronor, och speciellt när det blir de stora turneringarna som World Cup och OS, säger han.
Silly season 1 månad för 1 krona Skaffa PLUS. (Säg upp när du vill.)
