LHC har mer pengar och höjer målet: "Ska kunna komma ikapp och fajtas"

För att hitta Linköping i en SM-semifinal måste man gå tillbaka till 2015. Efter finalåren 2007 och 2008 har LHC haft fem stycken topp fyra-placeringar. Linköpings storhetstid var mellan 2003 och 2010 då klubben slutade topp fyra i SHL sju säsonger i följd.

Efter några tuffa år ekonomiskt, med bland annat en reducering av personalstyrkan som konsekvens, kan LHC ta nya tag. Med värvningar som Oscar Fantenberg, Linus Hultström, Ty Rattie och Sebastian Strandberg, och även ett förlängt kontrakt med Broc Little (inte officiellt ännu) så förstår man att Linköping har fått en bättre och större spelarbudget.

– Ja, det har vi. Absolut, säger LHC:s GM Niklas Persson.

LÄS MER: Tuff konkurrens – men LHC tänker behålla alla sina åtta backar

– Det bygger på lite olika saker. Till att börja med har vi under den tid som har varit rett ut på ett okej sätt. Det har varit tufft och det har varit en del åtgärder som vi har behövt göra, men vi har väl klarat av det ungefär som vi hoppades på från början.

Han fortsätter:

– Allt är väl inte klart, men det ser ut som vi har lyckats överleva med hjälp av partners, supportrar och alla som har ställt upp för klubben. Det har varit enormt viktigt för oss, och även stöd från andra ställen också så klart som har varit direkt nödvändiga för oss att överleva.

Med Klas Östman som ny huvudtränare och även med en rad egenfostrade talanger har LHC-supportrarna börjat återvända till Saab Arena. Pandemin och restriktionerna har varit hinder för SHL-klubbarna och staten har fått skjuta till ekonomiskt stöd.

LÄS MER: Tre LHC-spelare opererade – kamp mot klockan för JVM-aktuelle forwarden

– Vi ser att publiken i slutet på säsongen började hitta tillbaka ordentligt. Vi hade en relativt okej publiktillströmning under säsongen när de väl fick komma. Det var andra klubbar som hade svårare att få dem att hitta tillbaka, men vi tyckte att det funkade okej. Där hoppas vi att med ett lag som ska vara bättre och göra bättre resultat lyckas locka hit dem igen och erbjuda en jäkligt häftig upplevelse.

Upplever du ett större sug?

– Ja, men det tycker jag. Det var en annorlunda situation mot vad man är van vid. Vi har levt i en pandemi som vi inte har gjort förut. Det är klart att det påverkade personer på olika sätt. Det är mycket folk i rörelse under en SHL-match så det är klart att det påverkar och det märkte vi. Olika restriktioner vid olika tider under de två sista säsongerna har gjort att det har varit svårt, för hur mycket information vi än har gått ut med, så har det varit svårt vad som gäller, säger Niklas Persson.

Analysen av det är inte helt klar, men det finns synliga mönster.

– Det har gjort att några valt tv-soffan framför att komma hit, men nu ska vi vara tillbaka i det vi tidigare kallade normalläge, men det är det nya normalläget och där vet vi så klart inte var vi är. Jag hoppas och tror att publiken ska hitta tillbaka för hockeyn ska upplevas live. Det är den bästa upplevelsen, definitivt.

Linköpingspubliken tycks vara på tårna och detsamma gäller för en rad sponsorer.

– Marknadssidan har gjort ett bra jobb. Vi har fått hjälp utifrån med folk som vill investera i LHC. Det gör att vi kan höja vår spelarbudget.

Är det en markant skillnad?

– Siffror pratar jag inte, men tittar man på de sista fem säsongerna så har vi inte kunnat ha en konkurrenskraftig (spelarbudget) på så sätt att vi inte har varit i topp i ligan. Sedan har vi kunnat konkurrera, absolut, inget snack om det. Men tittar man mot toppen har vi varit en bit ifrån och den ska vi kunna komma ikapp och vara med och fajtas.

Linköpings general manager Niklas Persson menar likväl att med det lag och de spelare man hade förra säsongen borde man ha kunnat bryta trenden och faktiskt nå topp tio. LHC slutade elva och missade åttondelsfinal. En missräkning.

– Inget snack om det. Vår målsättning var att ta oss till topp tio och den missade vi. Man kan vrida och vända och säga att det var nära vår målsättning, men i slutändan nådde vi inte dit. Där och då, otroligt surt. Vi släppte in mål med en minut kvar och det var det ena och det andra som hade kunna hända. Brynäs hade kunnat förlora, men vi hade haft 51 matcher på oss innan att göra de där målen eller tagit någon poäng till så hade vi löst det.

– Det är klart att det var en jävligt tom och irriterande känsla när slutsignalen gick och det var en missräkning, definitivt. Ett missat mål är ett missat mål, men efter diverse olika utvärderingar finns det saker som vi tycker att vi har gjort bättre och vi har tagit steg i rätt riktning. Det finns en bra grund att stå på som vi kan jobba ifrån nu på ett annat sätt än för ett år sedan, det tycker jag.