"Det skrämmande är att han bara kommer att bli bättre..."

Nikita Kutjerov gjorde comeback i natt efter att ha missat hela grundserien och den ryske stjärnan levererade omgående.

Samtidigt stod Victor Hedman för tre assist när Tampa Bay vände ett 3–4-underläge till seger med 5–4.

– Hans närvaro ger laget självförtroende. Det som är skrämmande är att han bara kommer att bli bättre…, säger Hedman efter segern mot Florida som gav laget 1–0 i matchserien.

Det här är första gången som Tampa Bay och Florida möts i NHL-slutspelet – och vilket man det blev.

Florida hade skaffat sig en ledning efter första perioden men då klev Nikita Kutjerov in i handlingarna.

Den ryske stjärnan var tillbaka i spel och fullbordades samtidigt Tampas framgångsrika powerplay-uppställning.

LÄS MER: 19 NHL-svenskar valdes bort till VM

Han kvitterade till 2–2 i numerärt överläge och tio minuter senare gav han Tampa ledningen i samma spelform.

– Det är alltid tufft att se hur en spelare reagerar efter att ha varit borta så länge men han gjorde två mål och tre poäng direkt. Det säger det mesta om vilken spelare han är. Vi år många i laget som blev imponerade av att se honom ikväll och han är en spelare som kan avgöra matcher. Det som är skrämmande är att han bara kommer att bli bättre nu, säger den svenske stjärbacken Victor Hedman.

Han stod själv för tre assist i slutspelspremiären som Tampa vann efter ännu ett upphämtat underläge.

Hedman assisterade till 4–4-målet med sju minuter kvar av tredje perioden och med drygt en minut kvar på klockan avgjorde Brayden Point.

LÄS MER: På plats i USA – efter degraderingen med HV71

Med Kutjerov tillbaka i spel är Tampas powerplay-uppställning komplett igen och det är Hedman som styr spelet från sin position på blålinjen med Steven Stamkos och Kutjerov på varsin sida.

– Det är väldigt kul. När man har dom på kanterna så gäller det att sätta fart på pucken och vi har haft bra kemi tidigare. Det var ett tag sedan vi spelade ihop allihopa nu men vi har bra självförtroende i det vi gör, säger Hedman.

Florida har varit ett av ligans bästa lag den här säsongen – Tampa har varit det ett flera år och nu när lagen möts för första gången i NHL-slutspelet så pekar mycket på en växande rivalitet mellan Florida-klubbarna.

– Det finns alla ingredienser för det. Det är då man möts i slutspel som det byggs upp och det här är nog inte sista gången vi får se dom i slutspelet. Florida är ett väldigt bra lag men det är vi också och det har var en första indikation på att det kommer bli en tuff serie, säger Steven Stamkos.

Florida–Tampa 4–5 (2–1, 0–2, 2–2)

Mål, Florida: Aleksander Barkov, Carter Verhaege, Jonathan Huberdeau, Owen Tippett,

Tampa: Nikita Kutjerov 2, Brayden Point 2, Blake Coleman.

Skott: 39–40 (18–10, 11–16, 10–14)