Ratad när Oskarshamn tog steget till SHL – nu är Zajac bäst i ligan

SHL presenteras av:

BAUHAUS bygger svensk ishockey 

Storebror Travis Zajac, 35, har spelat i New Jersey Devils sedan 2006 och har nio matcher kvar till 1 000 i NHL. Även Nolan Zajacs andra bröder Darcy och Kelly har spelat hockey på AHL-nivå.

Så hockeyn i familjen Zajac är ett naturligt samtalsämne.

Nolan Zajac var med när Oskarshamn tog steget upp i SHL 2019 och var tvåa i backarnas poängliga i Hockeyallsvenskan där han gjorde 31 poäng (4 mål, 27 assist) på 52 matcher.

Men när Oskarshamn byggde sitt lag för att vara nykomling i SHL fick han inget kontrakt.

– Det är sånt som händer. Det är den affärsmässiga sidan av det. Det är andra sportchefer och tränare nu, men just då var det en liten besvikelse, säger Zajac till HockeyNews.se.

Det blev till att flytta vidare till den norska ligan och Stavanger. Och genom sin spelskicklighet blev han som back näst bäste poänggörare efter Patrick Thoresen (vem annars?). Nolan Zajac sprutade in 58 poäng på 44 matcher.

– Jag hade förstås ett bra år i Norge och jag trivdes och hade roligt, så jag kan inte riktigt klaga på den väg jag har tagit för att komma hit, säger Zajac utan att låta det minsta besviken längre.

I SHL har både han och Oskarshamn fått en väldigt bra start. På sex matcher har IKO tagit tre trepoängare med segrar mot Brynäs, Färjestad och Djurgården.

På Hovet i lördags pricksköt Nolan Zajac 1–0 i 4–3-vinsten mot Djurgården.

– Det var så klart en fin passning av (Fredrik) Olofsson att få över pucken till mig. Men det började med en ganska bra forecheck och våra forwards jobbade hårt djupt ner och jag fick pucken och behövde bara skjuta på mål, säger Zajac ödmjukt.

Så här långt har han gjort fyra mål på sex matcher. Bäst bland backarna i SHL.

– Jag har haft lite tur och jag tar vartenda ett. De är svåra att få och jag får vara tacksam att jag har fått bra lägen av mina lagkamrater. Jag ger dem mycket cred.

Nolan Zajac har gjort fyra mål på sex matcher för Oskarshamn. Bäst av SHL:s backar. Foto: Bildbyrån.

Oskarshamn har bytt huvudtränare, Håkan Åhlund mot Martin Filander, och Filander ser många styrkor hos Zajac.

– Det är offensivt vi ska få ut mycket av honom och försöker spela på hans styrkor. Han är otroligt puckskicklig och ”shifty” på fötterna, så han slår folk med bra spel. Han har varit otroligt bra för oss, säger Filander.

Rögle har fått fin utdelning genom att värva kanadensiska spelare från den norska ligan. Både Cam och Chris Abbott liksom Kodie Curran har fått stora genombrott i SHL hos Ängelholmsklubben efter spel i Norge.

– Det tuffa för killarna som kommer från andra ligor är att hålla uppe den här jämna nivån. Han kommer bara att bli bättre och bättre tror jag, säger Martin Filander om Nolan Zajac.

Saknar han något för att bli en toppspelare i SHL?

– Egentligen inte. Han är ganska liten, men är så pass bra spelare att han klarar av både defensiven och offensiven. Vi har valt att tilta hans roll väldigt mycket offensivt. Vissa lägen i ledning och vissa tekningar i egen zon använder vi andra. Men när vi ska jaga och göra andra saker går vi till honom. Det är bara jämnheten som är stora skillnaden mellan Norge och här.

Chris Abbott och Cam Abbott värvades till Rögle i SHL från norska Frisk Asker och gjorde succé. Foto: Bildbyrån.

Nolan Zajac, som är 178 centimeter lång och 82 kilo lätt, känner till sina svagare punkter och jobbar på att slipa till detaljerna.

– Det är en riktigt tuff liga. Den är verkligen bra. Alla är så bra varje kväll. Det är alltid svåra matcher, alltid ett malande. Spelsättet är lite annorlunda, men jag börjar anpassa mig till det mer och mer och börjar bli bekväm med det.

Är det bra att ta ett steg tillbaka, som till Norge, för att kunna ta ett steg framåt igen?

– Det kan det vara. Jag hoppas att det hjälpte mig utveckla mitt självförtroende och min offensiv och såna saker. Jag hade en bra säsong i ett bra lag. Ibland kanske det är bra att bara ha roligt med hockeyn och när jag kom tillbaka hit gav det mig en liten boost, så jag kan inte klaga.

Vad vill du förbättra i ditt spel?

– Försvarsmässigt i och med att alla är så bra som måste man vara redo att strida och vara på tårna. I Norge kunde man slappna av i nåt byte här och där. Här måste du tävla och vara stark med pucken och fortsätta jobba hårt för att bli bättre.

LÄS MER: Jonas Berglund om tiden i Norge: "Ångrar inte att jag åkte"

– Det var en lite mer nordamerikansk typ av hockey, lite mer offensivt och man hade pucken på klubban lite mer. Du måste ha självförtroende när du väl får pucken och för tillfället fungerar det bra.

Precis som sin pappa Tom har Nolan Zajac spelat collegehockey för universitet i Denver.

– Jag studerade kommunikation och marknadsföring. Jag hade väldigt roligt. Det är några av de bästa åren i mitt liv. Jag älskade hela min tid där, säger Zajac och ler.

– Jag vill gärna fortsätta inom hockeyn och vet inte om det går hand i hand med vad jag vill göra, men jag älskar sporten och det kanske kan bli något inom coachning. Jag har en examen och det är inte bara bra att ha det på papper utan det var en väldigt bra upplevelse också.

Oskarshamn har precis som förra hösten fått en bra start på säsongen i SHL. Men istället för att sluta sist i serien som i våras vill IKO etablera sig en bit ovanför kvalstrecket.

– I alla matcher så här långt, även de som vi har förlorat, så har vi varit med. Ibland ha vi skjutit oss själva i foten. Men vårt lag måste jobba stenhårt i varje match för vi kanske inte har den där toppkvaliteten som andra lag har. Jag tycker att vi har en bra tävlingsnivå i varje match och det måste vara vårt framgångsrecept, säger Nolan Zajac.

Han avslutar:

– Många räknar inte med oss över huvud taget. Det var likadant under mitt första år (i Oskarshamn) och vi bevisade att de hade fel. Vi siktar på att göra samma sak nu.

***

Intressant? Värd en kokt med bröd – för en månads läsning? Swisha till 123 529 7163.