Presenteras i samarbete med Hajper.com – En spelsajt i hajper-fart
62 segrar, 128 poäng och vinnare av Presidents Trophy i överlägsen stil. Efter en makalös grundserie gick Tampa Bay – med all rätt – in i slutspelet som favoriter till att höja Stanley Cup-bucklan i juni.
Men det tog tvärstopp.
Tampa Bay är efter nattens 3–7-förlust första lag att slås ut ur slutspelet. Columbus tog hem matchserien med hela 4–0 i matcher och avancerar till andra rundan där vinnaren av Boston och Toronto väntar.
– Vi kunde inte hitta vårt spel. Det har varit med oss under hela säsongen men under sex matcher i april kunde vi inte hitta det. Det är synd. Det sätter en stämpel på vad som annars var en jäkligt bra säsong, säger Tampa Bays tränare Jon Cooper på presskonferensen efter matchen.
Det började med att 19-årige fransmannen Alexandre Texier gav Columbus ledningen med sitt första slutspelsmål i NHL-karriären, redan efter 2,26 minuter. Dryga minuten senare utökade Pierre Luc Dubois hemmalagets ledning och Tampa Bays uppförsbacke blev bara brantare och brantare.
Stjärnorna i Tampa Bay hade hela matchserien lyst med sin frånvaro. Lagkaptenen Steven Stamkos var mållös inför matchen, och Nikita Kutjerov hade mest utmärkt sig genom den fula tacklingen i match två på Markus Nutivaara som kostade honom en avstängning i match tre.
Men i 0–2-underläge klev duon för första gången fram i poängprotokollet. Kutjerov hittade fram till Stamkos, som med en avig dragning tog sig förbi försvaret och sköt in reduceringspucken med drygt halva perioden kvar att spela.
Columbus hann med att få in en puck till i första perioden när Cam Atkinson gjorde 3–1 i powerplay – trodde han. Efter en coach’s challenge dömdes målet bort på grund av offside i ett tidigare skede, till Columbus stora förtret.
3–1 låg dock i luften och 3–1 skulle komma. Columbus backstjärna Seth Jones såg med ett hårt slagskott till att ledningen utökades.
Grundseriesuveränen Tampa fortsatte att sättas under press men lyckades likväl bita sig kvar när Cedric Paquette styrde in ännu en reducering.
Med två minuter kvar av mittperioden kom också 3–3 när Brayden Point, som gjorde 92 poäng i grundserien, kvitterade med sitt första mål i slutspelet. Men lyckan blev kortvarig för Tampa Bay. Mindre än en minut efter kvitteringen gjorde danske Oliver Bjorkstrand 4–3 för Columbus.
Tampa Bay forcerade och forcerade i den tredje perioden men kunde inte få hål på Columbus försvar och Sergej Bobrovskij i målet. Med två minuter kvar drog således ridån ner helt. En av matchens stora suveräne, Artemij Panarin, punkterade matchen när han satte 5–3 i tom kasse. Columbus vann till slut med 7–3 sedan Alexandre Texier och Matt Duchene gjort varsitt mål i tom målbur.
I och med segern är laget vidare till andra rundan i slutspelet för första gången i klubbens historia.
– Jag är glad över att våra fans får möjligheten att se oss spela i den andra rundan, jag vet att de vill det här. De åren jag har varit här har vi inte lyckats ordna det för dem. Stämningen i staden kommer vara otrolig. Jag vet inte hur mycket högre det kan bli i arenan, men det kommer att vara högre i den andra rundan, säger Columbus Seth Jones till journalister efter matchen.
Vare sig Victor Hedman eller Anton Strålman fanns med på isen för Tampa Bay på grund av skador. I Columbus var Alexander Wennberg fortsatt petad.
