Inför slutspelet såg Toronto ut att ha dragit en rejäl nitlott när det stod klart att första omgången skulle bli en repris av fjolårets batalj mellan Maple Leafs och Tampa Bay Lightning. Till råga på det så hade Toronto inte vunnit en slutspelsserie på hela 19 år. Senaste vinsten kom 2004 mot Ottawa Senators.
Kanadensarna med Auston Matthews och William Nylander med flera i spetsen spelade snabbt till sig en 3–1 ledning i matchserien men missade chansen att avgöra på hemmais tidigare i veckan.
Nattens drama utspelade sig således på bortaplan i Tampa mot ett lag som brukar prenumerera på finalplats. Och det var en tuff match – första perioden slutade mållös och bestod av mycket kamp och ett visst chansövertag för Tampa.
När det återstod sex minuter av andra perioden skulle pucken få lära känna nätet när Torontos stjärna Auston Matthews smällde in ledningsmålet. Innan andra perioden var slut var Tampa Bay en hårsmån ifrån att kvittera när Steven Stamkos drog på ett stenhårt slagskott i målramen.
Men kvitteringen skulle komma för Tampa och Stamkos, när den sistnämnde slog in en retur från nära håll i tredje perioden. Retsen av perioden var mållös och precis som alla matcher som utspelat sig i Tampa i denna slutspelsserie så fick den avgöras i förlängning.
Det var självaste kaptenen John Tavares som fick bryta den 19-åriga förbannelsen när han, lite turligt, satte det avgörande målet och tog sitt Toronto vidare till nästa runda.
Toronto Maple Leafs–Tampa Bay Lightning 2–1 (0–0, 1–0, 0–1, 1–0) efter förlängning
Mål, TOR: Auston Matthews, John Tavares
Mål, TBL: Steven Stamkos
Skott: 22–32 (7–10, 10–10, 4–11, 1–1)
