Efter tre år i Nordamerika och New York Islanders organisation är Robin Salo tillbaka i Sverige. Den finske backen stapplar ut från omklädningsrummet efter ett av försäsongens första träningspass och är, precis som vi minns honom från tiden i Örebro, på strålande humör.
25-åringen som är från Vasa i Finland pratar flytande svenska under intervjun och ser fram emot att återvända till SHL efter tre år på vift. Den här gången föll valet på Malmö.
– Det känns bra. Jag har varit taggad på det här hela sommaren och känner mig motiverad till att spela SHL-hockey igen.
– Jag fastnade lite sista säsongen i AHL och kände att jag behöver en nystart. Jag tror Malmö kan vara ett bra ställe för det, säger han.
När hörde Björn Liljander av sig?
– Det var på sommaren efter att vår säsong tog slut och Islanders åkte ur slutspelet. Vi snackade och sedan gick det ganska snabbt. Malmö verkade väldigt intresserade och då fick jag en bra känsla.
– Sedan frågade jag de finska spelarna som var här förra säsongen och de sa att det var riktigt bra här och att de trivdes här, så då kändes det verkligen som rätt ställe för mig.
Enligt uppgifter till Hockeynews visade även Modo intresse för finländaren. Robin Salo bekräftar att fler SHL-klubbar hörde av sig.
– Det fanns intresse från fyra andra klubbar, men Malmö verkade mest intresserade. Jag gick bara på magkänslan och då kändes Malmö bäst, säger han.
Vad lockar med Malmö?
– De finska spelarna som var här förra säsongen lyckades och trivdes väldigt bra. Det lockar en. När jag pratade med coacherna sa de att jag hade en bra chans att få mycket speltid. Jag känner att jag har en bra chans att lyckas denna säsongen och det är väl det som lockar framförallt.
Robin Salo lämnade Sverige och Örebro efter succén 2021 och signerade ett treårigt entry level med New York Islanders. Inledningsvis gick det väldigt bra borta i Nordamerika och redan första säsongen noterades han för 21 NHL-matcher.
– Det året var bra. Jag började även nästa säsong bra och tog en plats från training camp, men det är tufft när du är den där sjätte- eller sjundebacken hela tiden. Alla är friska och du sitter på läktaren och väntar på din chans.
– Efter en månad utan spel får du kanske din chans och får spela några minuter, det är inte helt lätt. Du måste hela tiden vara redo, det är otroligt hård kamp om platserna. Det var tufft mentalt.
Efter att ha gjort elva NHL-matcher 2022 flyttades Robin Salo ner till farmarligan igen och sedan lyckades han aldrig ta sig tillbaka. Just AHL-livet är speciellt, menar Salo.
– Alla vill upp till NHL och du spelar mer för dig själv än för laget. Här känner man direkt att det är ett lagspel och det verkar som alla är riktigt goa gubbar. Det känns positivt att vara här i Malmö nu, säger han.
På vilket sätt påverkar det dig när dina lagkamrater egentligen skiter i vad du gör på isen?
– Det är klart att det påverkar mycket. Men du kan inte fokusera på det du inte kan påverka och det som händer runt om dig. Det är speciellt. Det är mycket sånt.
Hur var hela NHL-upplevelsen?
– Det var häftigt, speciellt att få spela mot idoler som (Sidney) Crosby och Alexander Ovetjkin. Det är något jag aldrig glömmer, det var verkligen en upplevelse.
Sedan ett par veckor tillbaka har Robin Salo installerat sig i sin nya lägenhet i Malmö. Hur han trivs så här långt?
– Bättre än förväntat, om jag säger så. Det har varit bra väder och det finns några fina stränder. Det är en bra stad, säger han och fortsätter:
– Jag har kommit in i lägenheten och fått lite sightseeing. Men jag behöver gps i någon vecka innan jag kommer in i allt, trycker han ur sig följt av ett skratt.
Den 25-årige finländaren är en av tolv nya spelare i Malmö Redhawks trupp inför SHL-säsongen 2024-25. Men med fyra andra finländare i truppen har Robin Salo snabbt funnit sig till rätta i både staden och klubben.
– Det är alltid kul att ha sitt finska gäng. Vi hjälps åt här i början och det gör det lättare att komma in in i gruppen när vi är ett litet gäng. Men bäst av allt, man får ett litet bastugäng, säger han med ett skratt.
Har ni hittat något favoritställe än?
– Det var någon bra restaurang vi käkade på. Jag tror den hette Dirty Taco. Jag gillar taco och det var riktigt bra tacos där.
Malmö vann sin första träningsmatch mot Hockeyettan-laget Visby/Roma på tisdagskvällen med 4–1. När vi frågar honom om vad det ska finnas för förväntningar på årets Malmö är han snabb med att trycka ur sig:
– Slutspel. Jag tycker att vi har starkt och bra lag av det jag sett hittills. Vi siktar högt och vill ta oss till slutspel, sedan får man se vad som händer sen.
Malmö har missat slutspel tre år i rad, vad talar för att det blir ändring på det?
– Vi har ett jämnstarkt lag och jag tror att coacherna vi har kommer hjälpa oss att ta oss längre också. Så här långt känns det väldigt bra i alla fall.
