Strålman debuterar i nytt Florida-lag: ”Det här kan bli kul”

Efter fem år Fick Anton Strålman inget nytt bud från Tampa. När jag träffade spelarna efter den snöpliga sortin direkt i första omgången mot Columbus i slutspelet antydde Anton att det kanske var slutspelet i Tampa.

Som ett tecken då hängde ett par hockeybyxor en tröja ensamma kvar i Tampas omklädningsrum. Tröjan var den med en 6:a på ryggen – Anton Strålmans. Några månader senare stod det klart att Anton aldrig mer skulle dra den tröjan över sitt huvud.

Hur var beskedet att du inte längre var önskad i Tampa?

– Det var vemodigt, så klart. Ingen jätteöverraskning i och för sig. Vi hade redan innan säsongen pratat om att det förmodligen kanske var min sista säsong i Tampa med lönetak och sådana grejer. Jag blev inte helt tagen på sängen, svarar Anton.

Han blev uppringd av general managern Julien BriseBois i mitten av juli och ger klubben beröm för hur det sköttes. Han tackade för ärligheten och började med sina rådgivare se sig om efter en ny arbetsplats.

Flera klubbar var intressanta, men det slutade med att han, hustrun Johanna och de fyra barnen i alla fall fick bo kvar i det underbara Floridavädret. Storsatsande Florida Panthers från Sunrise strax norr om Miami i sydöstra Florida ville satsa på den rutinerade 33-åriga backen, som spelat 749 NHL-matcher och hela 104 i slutspel. Han fick ett treårskontrakt värt 5,5 miljoner dollar per säsong.

Med tanke på Antons tidigare problem med ryggen, som i slutet på förra säsongen också gav sig till känna i ljumskarna, var det ett kanonkontrakt han lyckades signa med Panthers.

– Man ska inte klaga. Det känns jättebra. Det visade sig att Florida passade bra. Ett lag som vill ta nästa steg. Det var många saker som var bra, med nya coachen och så. Det kändes jättekul att de kontaktade mig, medger Anton och ler med hela ansiktet.

Strålman diskuterar med tidigare backkollegan Victor Hedman. Foto: Joel Marklund/Bildbyrån. 

Coachen Anton talar om är givetvis Joel Quenneville, som tog Chicago till tre Stanley Cup-titlar. Bara Scotty Bowman har tagit fler segrar än Joel i hela NHL-historien. En vinnarinstinkt som också tilltalade Strålman.

Florida har under många år haft ett talangfullt lag, men förutom Division-segern 2016, inte alls lyckats få ut kapaciteten.

Varför har det varit så tror du?

– Vad det berodde på vet jag faktiskt inte, men som alltid är det en kombination av många saker. Jag har alltid tyckt att de underpresterat. Att de varit bättre och borde gått längre än de gjort. En sak är ju att det varit många insläppta mål. Det är ett lag som alltid gjort mycket mål. Kan vi lösa den biten, nu när vi har en ny bra målvakt (Sergej Bobrovskij) och kan vi sätta det nya systemet, kan det bli väldigt kul.

Hur mycket skiljer från hur ni spelade i Tampa?

– Väldigt mycket. Det är nog också helt nytt för de flesta killarna här. Jag har aldrig spelat med ett sådant system tidigare. Det kommer säkert att ta lite tid innan det sitter. Då kommer vi att förenkla i egen zon och vinna mer puckar för att gå på offensiven.

Har du sett någon spelare på årets försäsong, som sticker ut lite extra, som hockeyfansen bör hålla ett extra öga på när Panthers spelar?

– Ja, det är ju Sasha Barkov, svarar Anton direkt om finländaren Aleksander Barkov, som med 96 poäng, varav 35 mål på 82 matcher, fick sitt stora genombrott förra säsongen.

– Jag har ju mött honom några gånger, men nu har man fått se honom på träning också. En otroligt duktig hockeyspelare. Han kommer att vara med i toppen på poängligan i år, det är jag övertygad om. Väldigt underskattad spelare defensivt. Inte många centrar i ligan som kan ta det defensiva ansvaret och ändå producera så mycket framåt.

Strålman vann VM-guld med Tre Kronor 2017. Foto: Joel Marklund/Bildbyrån. 

För Anton Strålman har flytten söderut i Florida betytt att han på försäsongen ställts mot spelare som under fem års tid var hans lagkamrater. Spelare som han lärde känna och spelare som han under säsongen i stort sett umgicks med varje dag. Nu skulle han plötsligt ut och stöta på Steven Stamkos, hålla koll på var Nikita Kutjerov var eller själv passa sig för forecheckande tacklingar från Mathieu Joseph.

Hur var det att komma tillbaka hit till Tampa i ett annat lags tröja?

– Visst är det konstigt, men jag har ju varit här tidigare i några andra lag, så spela mot gamla lag, det är jag van vid. Men det ger en också en extra morot. Det är roligt. Fast man går ju lite i memory lane här. Det är så klart väldigt många glada minnen, men också tuffa förluster. Jag uppskattar verkligen min tid här.

I kväll är det dags igen. Anton Strålman skrinnar in till sin 13:e säsongspremiär i NHL. Amalie Arena är en välkänd arena även om han kommer ut från en annan båsdörr än han gjort de senaste fem säsongerna.

Frågan är om Tampa Bay Lightning har satt ihop en hyllningsvideo kring sin stabila nummer 6-back? Efter allt han gjort, inte minst genom att lära upp unga backar som Michail Sergatjev, är han i alla fall värd det.

Florida är Antons femte klubb i NHL, efter Toronto 2007-09, Columbus 2009-11, New York Rangers 2011-14 och Tampa 2014-19. Antons bästa säsong gjorde han första året här i Tampa, då han med 10 mål och 38 assist totalt på 108 matcher var med enda fram till match 7 i Stanley Cup-finalen mot Chicago. Då stod hans nuvarande coach Joel Quenneville i motståndarbåset. Anton spelade och förlorade förresten sin andra raka Stanley Cup-final det året. Han gick enda fram till final med Rangers också.