Det var nära att Columbus Blue Jackets tappade sin största stjärna. En överenskommelse med Dallas Stars var på plats, men när det var dags för Zach Werenski att fatta sitt beslut utnyttjade han sin no move-klausul och blockerade flytten.
General managern Don Waddell beskriver nu hur 29-åringen var kristallklar i sitt budskap när avgörandet skulle fattas.
– När det var dags att fatta ett beslut gjorde han det väldigt klart, både direkt och passionerat, att han ville vara en Blue Jacket. Han har varit här i tio år och vill stanna. Det var musik i mina öron, säger Waddell till The Athletic.
GM:n kritiserar medias spekulationer
Under veckorna som följde uppstod omfattande spekulationer om relationen mellan Werenski och klubbledningen. Waddell menar dock att kommunikationen mellan parterna alltid varit god och att media blåste upp situationen.
– Det har inte förekommit några missförstånd mellan mig, honom och hans agent. När medierna blir inblandade uppstår det ibland mycket spekulationer om vad som egentligen pågår. Jag har träffat Zach flera gånger och pratat med hans agent väldigt många gånger. Det har aldrig varit så att vi har varit på olika sidor eller arbetat mot varandra, förklarar GM:n.
Efter att bytesaffären stoppades genomfördes ett möte mellan Werenski, Waddell och före detta lagkaptenen Rick Nash, som nu arbetar med spelarutveckling i organisationen. Enligt Waddell var samtalet mycket konstruktivt och Werenski underströk återigen sin vilja att leda Blue Jackets tillbaka till slutspel.
Werenski: "Det misstolkades"
När säsongen drog igång öppnade Werenski själv upp om den kaotiska sommaren. Han betonar att han aldrig varit tveksam till att fortsätta i Columbus.
– Jag försökte ta reda på vad det var som hände. Det var galet. Jag har hela tiden varit transparent och ärlig med att det är här jag vill spela, säger Werenski till nationella medier.
Backstjärnan menar att han inte vet var ryktena om en trejd ursprungligen kom från och att situationen eskalerade bortom vad någon kunde förutse.
– Det var en tuff vecka när allt hände. Jag tycker att det misstolkades lite och jag hade ingen del i det. Folk får väl sin information från någonstans, men det var verkligen inte från mig. Det enda som är viktigt är vad jag och Don har diskuterat, förklarar han.
Öppen för förlängning
Werenski har två säsonger kvar på sitt nuvarande kontrakt som ger honom 9,5 miljoner dollar per år. Från och med nästa sommar kan parterna inleda förhandlingar om en förlängning, och Norris-vinnaren är öppen för att skriva på för fler år.
– Jag tror att alla vet hur mycket jag älskar den här staden och vilken betydelse den har för mig. Jag skulle inte ha några invändningar mot att stanna här ännu längre. Jag vill se att vi gör framsteg och tar oss till slutspel. Vi måste bli en vinnande förening och höja standarden. Det börjar med mig, säger Werenski.
Den 29-årige backen har utvecklats till en av NHL:s absolut bästa försvarare. Förra säsongen producerade han 81 poäng på 75 matcher och vann Norris Trophy som ligans bästa back. Säsongen innan noterades 82 poäng på 81 matcher och en andraplats i backpoängligan.
Sedan debuten 2015 har Werenski spelat hela sin NHL-karriär i Columbus och totalt producerat 465 poäng på 642 matcher. Dock har Blue Jackets inte nått slutspel sedan säsongen 2019/20, vilket gör att pressen är stor på organisationen att börja leverera resultat.
