Lagom till slutspelet får Södertälje tillbaka en spelare som gjort en poäng per match under första halvan.
Sedan var oturen framme för Carter Souch – men den spelskicklige forwarden är nu tillbaka och på torsdagen tränade han för fullt för första gången igen.
– Jag mår bättre. Jag tror att varje gång jag är på isen, och även om det bara är en procent eller två procent bättre för varje dag, så tror jag att det på lång sikt gör stor skillnad, säger han till Hockeynews.
Det är inte säkert att han finns med på isen på måndag när kvartsfinalserien mot Kalmar börjar, men det är heller inte uteslutet.
– Det här betyder inte att jag spelar på måndag eller ens nästa vecka. Men det här är den utveckling jag hoppades på. Men det var uppenbarligen också en process jag var tvungen att följa.
Till och med lagkamrater och materialförvaltare blev förvånade när han ryckte åt sig en ordinarie träningströja – och inte den röda, som betyder att han ska hålla sig undan närkamper.
Så hur känns då den opererade foten?
– På sätt och vis kommer jag inte exakt ihåg hur ”hundra procent normal” känns. Men, jag tror att jag är ganska nära. Jag börjar känna mig som mig själv där ute igen, även om det bara handlar om att hantera puckarna och passa, gå igenom övningar och sånt. Jag känner mig verkligen mer som mig själv. Jag tror fortfarande att det är en bit kvar, men som sagt, jag tror att jag varje dag har blivit lite bättre.
Men tiden har varit tuff, berättar han. Han åkte hem till Edmonton för att vara med sin familj under rehabtiden, men han har också räknat ner dagarna tills när han hoppats vara tillbaka.
– I måndags var min tolfte vecka sedan operationen. Jag börjar nog lägga det bakom mig nu. Jag tror att om vi alla är realistiska om mina förväntningar och hur jag måste känna mig på isen för att komma tillbaka till spelet så blir det bra. Jag tror att nyckeln är att inte bli för uppåt men inte för nedstämd över upp- och nedgångar. Det kommer nog inte vara en rak uppförsbacke, om du förstår. Men jag tränar hårt varje dag, det är inte bara på isen utan jag kör fortfarande rehab och mobilitetsarbete för att ge mig själv bästa möjliga chans.
Han hyllar läkaren Paul Lundgren på Södertälje sjukhus för hans ”fenomenala jobb” och att vägen tillbaka blivit som planerat. Skelettet är läkt, det är styrkan han ska hitta igen.
Och när han väl är tillbaka hoppas han att få uppleva samma succé som 2022, när han var med och vann mästerskapet i den kanadensiska juniorligan WHL, med Edmonton Oil Kings. Laget från hans hemstad och allt.
– Ja, vi hade ett fantastiskt lag, mitt sista år som junior. Vi hade många spelare som var förstaval i draften. Men när jag ser tillbaka på det i slutändan, så var vi bara en så tajt grupp. Alla de grabbarna skulle göra vad som helst för varandra. Och, du vet, jag får exakt samma känsla här. Självklart har jag varit borta i två månader, men innan jag blev skadad var det samma känsla.
Han ser just sammanhållningen som det viktigaste, förutom att ha skickliga spelare.
– Det måste handla om varje individ och du måste ha viljan och lusten att vinna hockeymatcher och göra saker tillsammans som ett lag. Vårt mål är att vinna mästerskapet och jag tror att vi som lag ser det som ett väldigt genomförbart mål.
Han fortsätter:
– Det är spännande nu, det är den här tiden på året vi spelar hockey för. Så jag tror att vi alla är super, superexalterade att äntligen komma in i slutspelet. Det är bara en spännande tid att vara hockeyspelare.
Han tror även att erfarenheten av slutspel är viktig.
– Jag tror att som spelare förstår du inte riktigt hela aspekten av allt när det gäller slutspelet. Du är typ bara fokuserad på matchen, men slutspel är bäst av sju, eller hur? Det vinns eller förloras inte i första matchen. Så det handlar om att hålla blicken framåt och förstå att det kommer att vara upp- och nedgångar mellan matcherna, under matcherna.
Första matchen i bäst av sju mot Kalmar spelas på måndag.
