Rysslands krig i Ukraina blev en väckarklocka för den anrika finska hockeyklubben Jokerit. Kort efter Rysslands invasion av grannlandet Ukraina vårvintern 2022 meddelade den Helsingforsbaserade klubben, som länge haft ryska förgreningar, att banden till KHL klipps av.
Den senaste säsongen fanns inte Jokerit i någon serie, men till nästa säsong är man tillbaka i den näst högsta finska ligan Mestis.
Det har inte varit en helt smärtfri process. När Jokerit 2014 lämnade den finska ligan för att ingå i Vladimir Putin-stödda KHL revs det upp svårläkta sår i finländsk ishockey.
Nu är klubbledningen utbytt. Den före detta Frölunda- och Leksandsbacken Antti-Jussi Niemi har tagit över som vd i Jokerit. Den förre Mora-backen Tero Määttä, 41, är ny huvudtränare och flyttas upp från J20-laget. Den äldste spelaren i Jokerit är backen Saku Forsblom, 25, och medelåldern ligger på lite drygt 21 år. Ingen av spelarna har kontrakt för mer än kommande säsong i Mestis.
LÄS MER: Hyllar nyförvärven: "Spelarna från Jokerit är riktiga fullblodsproffs"
Nye ordföranden Mikko Saarni ska försöka leda Jokerit tillbaka till den finska högstaligan.
– Det har varit ett intressant halvår. Viktigast var att vi fick Mestis-licens – nu kan vi blicka framåt och uppåt. Vi har ett fantastiskt varumärke som lämnades vind för våg, säger Saarni, enligt YLE.
Resan tillbaka till finska ligan har påbörjats. Målet är att vara där om två år.
– Det är ett mål som vi inte tummar på. Vi fattar inte beslutet men då ska vi vara ligadugliga både ur ett idrottsligt och ekonomiskt perspektiv. Det är det vi kan påverka. Vi ska se till att det kommer att vara ytterst svårt att neka oss en plats i ligan, säger Saarni.
Många hinder återstår. Inte minst problemet med att inte ha någon egen hemmaarena att spela i. Hartwall Arena är fortfarande i ryska händer och ägarna står under sanktioner från både EU och USA.
Jokerit kommer därför att spela dels i en rink i Kervo, vilken har plats för 1 500 åskådare, dels i den gamla ishallen i Helsingfors där HIFK håller hus.
Jokerit hoppas kunna återvända till Hartwall Arena, vilket innebär att det ryska ägande måste upphöra.
– Vi tror att arenafrågan kommer att lösa sig. Vi kan förstås inte säga när den gör det. Men känslan är att det sker snarare förr än senare. Vi är medvetna om att den här frågan måste vara löst för att vi ska kunna bli aktuella för ligan, säger Mikko Saarni.
Jokerit backas upp av före detta toppspelare som Esa Lindell, Teuvo Teräväinen och Ossi Väänänen, som hör till ägarna.
Och SM-guldvinnande Antti-Jussi Niemi, 45, som spelade i Frölunda mellan 2003 och 2008, har hoppat på Jokerits satsning tillbaka till toppen i finsk hockey.
– Då jag fick frågan så utgick jag från mina känslor. Jokerit står mig nära hjärtat. Om jag inte skulle ha hoppat på den här chansen skulle jag ha ångrat mig resten av mitt liv, säger Niemi till YLE.
Spelarbudgeten är blygsam och ligger enligt uppgift på 5,7 miljoner kronor för kommande säsong i Mestis.
Allt på Hockeynews PLUS för bara 69kr. Skaffa PLUS. Säg upp när du vill.