Florida Panthers blev ett NHL-lag 1993 och tredje säsongen i ligan tog man sig hela vägen till Stanley Cup-final, men fick se sig besegrade av Peter Forsberg och Colorado Avalanche.
"Hade tappat sin lyster"
Men efter drömstarten i NHL så gick det fort åt fel håll. George Richards har bevakat laget i 20 år och minns tillbaka.
– Det har varit en lång resa för Florida Panthers, det var ett lag som tappade sin kurs i södra Florida. De hade så mycket framgång tidigt och gick till final och ihop med Miami Dolphins så var Panthers det mest populära laget här, säger Richards till Hockeynews och han tillägger:
– När jag började jobba med det här 2004 så hade laget tappat sin lyster och det har tagit ett tag att ta sig tillbaka.
Under senaste fem åren har klubben lyckats ta sig till toppen av NHL igen och i fjol tog Paul Maurice över tränarjobbet och ledningen genomförde en gigantiskt bytesaffär med Calgary som främst skickade Matthew Tkachuk till värmen i utbyte mot Jonathan Huberdeau.
"Panthers förlorade mycket"
Det blev sista pusselbitarna för att laget återigen skulle ta sig till Stanley Cup-final.
– Det handlar om att vinna och göra det över tid. Fansen kommer inte stöjda ett mediokert lag eller ett tråkigt lag som förlorar mycket och Panthers förlorade mycket under två decennium. Men nu är Florida ett lag som är att räkna med i slutspelet och ett riktigt utmanare, säger Richards.
Överträffat förväntningarna
Gustav Forsling har utvecklats till en av ligans bästa backar. Oliver Ekman-Larsson har passat in perfekt och gjorde succé i sin roll under sitt första år i klubben och Kevin Stenlund har lagt beslag på en av lagets centerplatser.
– Dåliga människor, säger Richards och skrattar.
– Nej, men vilka bidrag till laget. OEL som kom in efter att han blivit utköpt i Vancouver. Det var mycket negativt då men vi alla tänkte direkt här att han skulle perfekt in i Panthers, säger Richards och fortsätter:
– Han hade en fotskada innan och det är svårt när man spelar ishockey. Nu är han hel igen och förmodligen visste Panthers om det. Men att man räknade med en sån här säsong? Troligtvis inte. När laget hade skador kom OEL in och spelade 24-25 minuter i första backparet. Han var fantastisk.
Tror på Florida i finalen
Nu står Edmonton Oilers på andra sidan i Stanley Cup-finalen och Florida får en ny möjlighet att nå det ultimata målet efter finalförlusten mot Vegas för ett år sedan.
– Florida är det bättre laget och jag tror att de kommer vinna. Men det är final och vad som helst kan hända, säger Richard.
