När Leksand presenterade Carter Berger var den 26-årige kanadensaren ett relativt okänt namn för den svenska hockeypubliken.
Backen är uppväxt i North Vancouver och tog collegevägen genom NCAA innan proffskarriären fortsatte i ECHL. Men efter omkring 80 matcher i ligan började han fundera på en annan väg.
– Jag tror att det handlade om de möjligheter som finns här. Hemma är målet självklart att spela i NHL, men det kan vara väldigt svårt. Det är inte särskilt många som tar sig dit, säger han när Hockeynews träffar honom under försäsongsturneringen i Strömstad.
När Berger insåg hur smal vägen mot världens bästa liga var började han blicka mot Europa.
– När man väl inser det kan man börja rikta fokus mot andra saker: Var kan jag fortfarande spela på en hög nivå, utvecklas och ta nästa steg i mitt spel och min karriär? I Europa finns det många möjligheter att göra det.
Var det första gången du var i Europa när du flyttade till Slovakien och Zvolen?
– Ja, det var första gången. Det blev definitivt lite av en kulturkrock, men det var bra att komma dit och vänja sig vid hur allting fungerar. Jag trivdes bra i Slovakien, även om tiden där blev ganska kort.
Det blev bara två månader och 20 matcher i Slovakien men Berger hann få en första bild av den europeiska hockeyn.
– Den var bra. Jag skulle säga att det var en lite mer offensiv liga och kanske också lite mer fysisk. Det som möjligen saknades var bredden. Toppspelarna i de flesta lagen var väldigt bra, men många lag hade inte riktigt bredden bakom dem.
Du har spelat omkring 80 matcher i ECHL. Hur är den ligan kvalitetsmässigt jämfört med den slovakiska?
– Jag skulle säga ungefär samma sak. Det finns några väldigt bra spelare i den ligan, men sedan sjunker nivån ganska mycket längre ner i laguppställningarna. Toppspelarna kan vara väldigt skickliga och bra, men de flesta lagen saknar fyra riktigt bra kedjor och sex riktigt bra backar. Den typen av bredd finns inte alltid.
Hur är det här Leksandslaget jämfört med lagen du tidigare har spelat i?
– Jag tycker att vi har ett väldigt bra lag. Bredden är inget problem för oss. Vi har många väldigt bra spelare, även spelare som kanske inte kommer att få spela lika mycket som de hade gjort i andra lag.
– Vi har fyra riktigt bra kedjor, åtta riktigt bra backar och ett bra målvaktsspel. Det är lite annorlunda jämfört med vad jag har varit van vid under de senaste åren.
Efter förra säsongen började Berger leta efter nästa steg. Sverige hade funnits i tankarna sedan tidigare.
– Jag har nog alltid varit intresserad av Sverige. Jag har några vänner som har kommit över och spelat i den här ligan och de har bara sagt bra saker om den. Jag letade egentligen efter den bästa möjligheten för mig utifrån var jag befinner mig i karriären. När Leksand hörde av sig kändes det som en alldeles för bra möjlighet för att tacka nej till.
När hörde du från Leksand första gången?
– Någon gång runt april, tror jag. Sedan pratade vi ett tag och lyckades slutföra avtalet i början av maj, om jag minns rätt.
Vad sa de som övertygade dig om att komma hit?
– Framför allt att klubben har spelat i högstaligan under en lång tid och har väldigt höga ambitioner om att ta sig tillbaka dit. Att få vara en del av ett vinnande lag var något som lockade mig väldigt mycket. Det här är en stor säsong för oss och målet är självklart att gå upp igen. Klubben kommer att göra allt som krävs för att vi ska ta oss dit. Det tilltalade mig väldigt mycket.
Någon djupare kunskap om svensk hockey hade han däremot inte.
– Inte särskilt mycket, om jag ska vara ärlig. Jag hade pratat med några vänner som spelat här och alla sa att det var en bra liga. Det är självklart också ett väldigt vackert land. Svenskar är vänliga, trevliga och välkomnande. Dessutom pratar alla bra engelska, vilket ibland kunde vara ett problem i Slovakien. Det är definitivt en bonus.
Två av vännerna Berger tog hjälp av inför beslutet känner Hockeyallsvenskan väl.
– Ethan de Jong, som spelade i Mora förra året, och Jordy Bellerive, som spelade i AIK för ett par år sedan. Det är framför allt de två som har haft mycket positivt att säga.
Pratade du med dem innan du skrev på?
– Ja. Jag tränar med dem i princip varje dag när vi är hemma. Vi står varandra ganska nära, så jag träffar dem och pratar med dem mycket.
Då känner du till rivaliteten mellan Mora och Leksand?
– Ja, jag har fått höra allt om den.
Vad sa Ethan?
– Att det kommer att bli galet, haha!
De första veckorna i den nya klubben har samtidigt gjort Berger än mer övertygad om att han hamnat rätt.
– De har varit fantastiska. Som jag sa är alla väldigt trevliga och välkomnande. Vi nordamerikaner som har kommit hit har redan skapat bra relationer. Detsamma gäller de svenska spelarna. Det är väldigt många bra killar. Jag tycker att vi har en väldigt bra grupp med både bra människor och bra hockeyspelare.
Vi kommer in på vikten av att undvika grupperingar där svenskar och nordamerikaner hamnar på varsin sida. Det arbetet märker Berger redan av.
– Ja, absolut. Man vill inte ha olika grupperingar i ett lag. Man vill att alla killar ska umgås och att allting ska smälta samman till ett lag. Vi har redan gjort en del saker tillsammans och det verkar som att alla kommer väldigt bra överens med varandra. Att gruppen är tajt tror jag är en väldigt viktig del i att bygga ett bra lag.
Jag antar att det underlättar att bo i Leksand?
– Ja, exakt. Jag är säker på att det blir ännu mer av att vi bara umgås med varandra under de kommande månaderna. Hittills har det funnits en del saker att göra. Men när säsongen och vintern kommer lär vi bli ännu tajtare. Då finns det inte så många andra att umgås med här.
Berger har dessutom snabbt kommit till rätta med livet utanför ishallen.
– Jag bor strax bortanför Sommarland. Det är ett väldigt fint hus, nästan som en stuga. Jag blev helt tagen när jag kom dit första gången.
Trivs du med det lugna livet och närheten till naturen?
– Ja, det är definitivt annorlunda jämfört med storstadslivet i Vancouver. Samtidigt älskar jag naturen. Framför allt på sommaren tycker jag om att vara utomhus, vandra och bada. På det sättet påminner det lite om hemma. När hockeysäsongen väl är i gång är man så upptagen att man ändå inte har särskilt mycket tid till att gå ut och uppskatta den typen av saker. Men hittills har det varit väldigt bra.
Jag såg att ni nordamerikaner åkte till Stockholm. Var det Tyler Kelleher som guidade er?
– Ja, han hittar bra där. Vi hade en ledig helg och några av oss åkte dit. Det var väldigt trevligt och Stockholm är en fantastisk stad. Vi kommer definitivt att åka tillbaka någon gång.
Vad gjorde ni? Turistgrejer?
– Vi var i Gamla stan och besökte olika restauranger och takbarer. Vi promenerade väldigt mycket och åt ett par fina middagar. Det var riktigt bra. Dessutom hade vi fantastiskt väder.
En av lagkamraterna var heller inte helt obekant för Berger när han kom till Dalarna.
– Jag kände Josh Passolt. Vi gick på samma universitet, även om vi aldrig spelade tillsammans där. Jag lärde känna honom genom olika alumniträffar och liknande. Vi mötte också varandra i Slovakien förra året och pratade lite då. Det har varit väldigt roligt att få lära känna honom mycket bättre under de senaste veckorna här.
Pratade du med honom innan han skrev på?
– Nej, faktiskt inte. Han hörde av sig till mig direkt efter att han hade skrivit på. Jag hade ingen aning om att det var på gång. Jag sa bara att det var fantastiskt och att jag var riktigt taggad.
Vilka tankar och förväntningar har du inför säsongen?
– Målet är självklart att gå upp. Jag tycker att vi har spelargruppen för att lyckas med det. Det handlar bara om att vara konsekventa varje dag, oavsett om det gäller träningar eller matcher. Om vi kan komma upp på rätt nivå varje gång tycker jag att vi borde ha en bra chans.
Redan innan flytten hade han fått höra om den speciella supporterkulturen kring Leksand.
– Det var ytterligare en stor anledning till att komma hit. Jag hade hört mycket om supportrarna och stödet de ger oss, inte bara i Leksand, utan över hela Sverige. Killarna säger att vi på vissa bortamatcher kommer att ha fler supportrar på plats än hemmalaget.
– Det har varit fantastiskt redan under de få matcher vi har spelat. Supportrarna väntar på oss och efter en match stod det hundratals människor utanför bussen. Man känner verkligen stödet. Det gör att man vill spela ännu bättre för deras skull.
