McKenna: "Kritiken kommer nog aldrig försvinna"

Gavin McKenna har under flera år pekats ut som den självklara förstavalet i NHL-draften 2026. Men när kritiken började växa under hans första säsong i collegehockeyn valde den kanadensiske supertalangen att använda tvivlen som motivation.

– När jag började se sådana saker blev jag trött på det och använde det som bränsle. Jag började arbeta hårdare både på och utanför isen, säger McKenna till Sportsnet.

Den 18-årige forwarden deltog under veckan i NHL:s scouting combine i Buffalo, där de främsta draftkandidaterna genomgår fysiska tester och intervjuer inför draften senare i juni.

Inför säsongen betraktades McKenna som den givna förstavalet, men efter en trög start i NCAA-laget Penn State började flera bedömare ifrågasätta hans status. Övergången från juniorhockeyn i WHL till collegehockey visade sig vara mer utmanande än väntat.

I slutändan stod McKenna för 51 poäng på 35 matcher i collegehockeyn, även om Penn State missade Frozen Four-slutspelet.

Han menar nu att erfarenheten har lärt honom vikten av hårt arbete.

– Jag tror att kritiken kommer nog aldrig att försvinna. Det kommer alltid att finnas människor som tycker olika om mig. Men det jag lärde mig i år kommer jag att bära med mig resten av karriären. Hårt arbete bygger självförtroende.

Toronto Maple Leafs sitter på det första valet i draften efter att ha vunnit draftlotteriet i våras, och mycket talar för att det blir just McKenna som väljs först.

Klubben har redan visat stort intresse för talangen. General managern John Chayka har bland annat rest till McKennas hemstad Whitehorse i Yukon för att träffa honom och hans familj, skriver Sportsnet.

– Om det blir Toronto skulle det vara väldigt speciellt. Som kanadensisk spelare vore det stort att få spela på en kanadensisk marknad, säger McKenna.

Att Maple Leafs sitter på förstavalet är ovanligt i sig. Klubben har varit ett slutspelslag under större delen av det senaste decenniet och ses inte som ett traditionellt bottenlag.

– Det är ganska galet att Toronto fick förstavalet. Det är ett lag som sannolikt kommer att slåss om en slutspelsplats redan nästa säsong. Jag skulle känna mig lyckligt lottad om jag hamnade där, säger han.