New York Rangers fick en drömstart på konferensfinalen mot Tampa när man vann båda matcherna i Madison Square Garden.
Laget fick ett utmärkt läge att försöka få med sig en åtminstone seger från bortamatcherna som väntade och då hade man fått chansen att säkra en finalplats redan i match fem.
Men Tampa Bay – som vunnit Stanley Cup två raka säsonger kan man aldrig räkna ut och i natt fick vi ett nytt kvitto på det.
Laget vann för två dagar sedan och reducerade matchserien och efter ännu en vinst i Amalie Arena så har mästarna nu utjämnat till 2–2.
Pat Maroon gav Tampa ledningen och blev ensam målskytt i första perioden och i andra akten så gjorde Nikita Kutjerov sitt sjätte mål på tio matcher när han ökade på hemmaledningen till 2–0.
När Steven Stamkos gjorde sitt sjunde slutspelsmål i tredje perioden så kändes matchen avgjort.
Visserligen reducerade Artemi Panarin med knappt fyra minuter kvar av tredje perioden och Rangers fick chansen att satsa på sex utespelare i slutskedet av matchen – men Rangers kom aldrig närmare än så och med nio sekunder kvar på klockan som fastställde Ondrej Palat slutresultatet till 4–1.
Palat i kedjan med Anthony Cirelli och Nikita Kutjerov har varit en avgörande faktor i de två senaste matcherna.
– Det är en bra kedja. De har sin uppgift för ute men jag tycker vi skapade en hel del chanser i den här matchen och vi måste bli bättre på att ta vara på dom. Vi har sagt det tidigare att vi inte lägger fokus på vad dom gör utan bry oss om vad vi ska göra. Nu gäller det bara att vila och se till att vara redo i match fem, säger Mika Zibanejad.
Mästarna stod emot pressen efter 0–2-underläget och nu är det en öppen historia igen.
Rangers drabbades dessutom av ett tungt avbräck i matchen, Filip Chytil tvingades kliva av efter en närkamp med Victor Hedman och Chytil har varit en av New Yorks viktigaste offensiva spelare under slutspelet.
Andrej Vasilevkij tog sin sjätte raka hemmaseger i slutspelet och det tangerar även klubbens rekord på hemmaplan som sattes under fjolårssäsongen.
Både Zibanejad och Victor Hedman var poänglösa i den här matchen – under natten mot fredag svensk tid så möts lagen på nytt i Madison Square Garden.
Tampa Bay–New York Rangers 4–1 (1–0, 1–0, 2–1)
Mål, Tampa: Pat Maroon, Nikita Kutjerov, Steven Stamkos, Ondrej Palat.
New York: Artemi Panarin
Skott: 31–35 (8–10, 7–12, 16–13)
