Växjö Lakers har under större delen av SHL-hösten fått leva med en krisstämpel på sig.
Det började med fyra raka nollpoängare. Målvaktsparet Viktor Fasth och Viktor Andrén har haft oväntade bekymmer med sitt spel, liksom hela försvaret.
För att inte tala om anfallsstjärnorna…
LÄS MER: Stjärncentern efter derbyförlusten: ”Det är något vi måste slipa bort”
Åtta omgångar in på säsongen presenterade Växjös sportchef Henrik Evertsson värvningen av SHL-profilen Ilari Melart. Den 30-årige finländske backen har tidigare och med framgång spelat i både Luleå och Färjestad.
Men då har han mestadels haft rollen som trygg och defensiv back med i huvudsak städjobb framför eget mål. Med Ilari Melart i Växjös backbesättning har laget gått från att ta 0,5 poäng per match till 1,17.
Därför har Växjö klättrat ett par placeringar i tabellen och inför streckmötet med Leksand på torsdagskvällen i Vida arena är Växjö tolva.
Och i topp i backarnas skytteliga i SHL finns – Ilari Melart.
Under två säsonger och 86 SHL-matcher för Färjestad gjorde han sex mål. På fem matcher i Växjö har han gjort fem mål.
Backbjässen Ilari Melart som vi är vana att se honom i SHL. Foto: Bildbyrån.
Inte illa för en spelare som hade ett så trasigt knä i våras att han tvingades till operation med påföljden månader av rehabträning.
Så vad har han egentligen pysslat med för att komma till Växjö i sådan superform?
– Ingeting speciellt annat än vad jag har gjort tidigare. Varje sommar försöker jag göra mig till en bättre hockeyspelare. Det är sant att jag har lite fler poäng än vad det brukar vara efter sex matcher för mig. Men samtidigt, direkt när jag kom hit fick jag en stor roll och jag fick spela powerplay och hittade självförtroende direkt, säger Melart till HockeyNews.se.
Hans familj flyttade till Växjö i söndags.
– Vi fixar lägenheten just nu och packar upp och allt sånt där. Vi köper lite möbler och nu är det full fart hemma. Lilla killen är här nu så det blir inte långsamt eller tråkigt när man kommer hem. Man får göra allt med honom. Han har energi hela dagen, säger Melart och skrattar.
Den nya Växjöbackens energinivå är det heller inget fel på, som sagt. Och han blev glatt överraskad när han tog plats i Lakers och fick veta att han skulle få en mer offensiv roll än i Färjestad.
– När jag kom hit hade jag ingen aning om att jag skulle spela powerplay från dag ett. Direkt när jag såg mitt namn i powerplay kändes det att det var exakt det jag hade önskat, att få en chans. Det var inte så att ”Ge mig en plats i powerplay”, men jag var jätteglad att jag fick chansen att visa att jag kan också spela det. För jag vet att jag kan göra det.
Ilari Melart har inte fått spela powerplay sedan i Luleå för drygt två år sedan.
– Jag vet att jag inte hade så många poäng i Luleå, men andra säsongen jag var där hade jag flest poäng (6 mål, 10 assist) av backarna även om det inte var så många. Då spelade jag powerplay där, säger Melart.
Och utan att låta besviken konstaterar han:
– I Färjestad tror jag inte att jag spelade alls i powerplay. Men det var bra killar där också. Det var svårt att säga att Jesse Virtanen inte skulle spela powerplay…
Okej. Att spela powerplay hjälper till om man vill göra mål i SHL. Men fem mål på sex matcher är ett facit som sticker ut.
– Det är ju lite tur också. Jag kände att jag hade en del träffar i stolpe och ribba i Luleå. I Färjestad kunde det ha varit lite annorlunda. Samma sak här. Någon pass kunde ha studsat över bladet. Det är mycket tur med de små sista detaljerna. Det är bara att fortsätta försöka ta skott. Om man tar många skott är det bättre chans också att det blir fler mål.
Växjö och Ilari Melart blickar uppåt. På torsdagskvällen väntar streckmatch mot Leksand. Foto: Bildbyrån.
Ilari Melart har pepprat iväg 22 skott på mål på sex matcher. Inte ens Edmonton-backen Joel Persson hade den frekvensen under sin tid i Växjö.
– När vi pratade berättade Växjö hur de såg på vilken typ av spelare jag är. Som en tvåvägsback, men defensiven kommer först. Det är så jag ser mig själv också. Defensiven är fortfarande nummer ett för mig, men jag försöker också involvera mig i spelet med pucken.
Växjö kommer säkerligen att förstärka laget ytterligare för att fortsätta uppåt i tabellen. Men Melart menar att Växjö har ett bra lag på papperet redan nu.
– När jag kollade hur laget ser ut så såg jag att det här är ett jättebra lag. Jag har fortfarande samma känsla. Jag hade inte C More i Finland så jag kunde inte kolla matcherna. Jag hade inte så bra koll på hur de spelade, jag såg bara resultaten, men inte hur de spelade 60-minutersmatcher. När jag kom hit har jag fortfarande känslan att det här är ett jättebra lag. Man måste jobba jättehårt varje dag i den här ligan och när säsongen är slut är jag helt säker på att vi är på en annan position än var vi är just nu, säger han.
Enligt Smålandsposten och sajten minhockey.se är Växjö på gång att värva den finske landslagsbacken Miika Koivisto från Bern och ska dessutom ha visat intresse för den sparkade KHL-backen Mathew Maione som gjorde stor succé i Dinamo Riga ifjol.
Blir det några finländska lagkamrater framöver tror du?
– Jag har ett par säsonger på mitt kontrakt så jag kanske får några finska kompisar hit någon dag, men det är inte mitt jobb, säger Melart.
– Jag pratar svenska och trivs med de svenska killarna också. För mig spelar det ingen roll vilket pass man har, om det är svenskt, finskt eller kanadensiskt. Jag pratar finska, engelska och svenska så för mig är det ingen stor grej.
Ilari Melart pratar fläckfri svenska efter fyra år i Sverige.
– Jag har bott här i så många år och jag tycker att när man flyttar till ett annat land måste man försöka lära sig språket. Jag lärde mig inte perfekt ryska, men jag försökte lära mig det också när jag var där. Det visar att man har respekt för det land man bor i.
