Under flera framgångsrika säsonger i SHL ökade intresset stadigt från NHL-klubbarna. I fjol gjorde Pär Lindholm 47 poäng (18+29) på 48 matcher och fick spela OS för Tre Kronor.
Under våren tog han beslutet – och valet föll på anrika NHL-klubben Toronto Maple Leafs.
– Jag har tagit en plats i laget och det var första uppdraget så det känns bra, säger han.
• Hur gick snacket från klubben i början?
– Det är klart att det var lite nervöst men när jag skrev på så var det för att de ville ha mig till NHL-laget och det var därför de sajnade mig. Men samtidigt vet man inte hur man anpassar sig till spelet här borta. Jag fick börja spela med Andreas Johnsson och Kasperi Kapanen från första träningen på lägret så det fanns en tanke att jag skulle spela här uppe, säger Lindholm.
• Du hade en hel del alternativ när du valde klubb också.
– Ja, jag hade ju det. Jag kunde välja ett lag där det fanns öppningar så man kan väl säga så här i efterhand att det var lite komiskt att klubben sajnade Tavares också. Det blev lite tjockare på centersidan kan man säga. Men det gick ju bra ändå och det är kul att vi har ett grymt lag.
Lindholm har snabbt acklimatiserat sig till hockeyn i Nordamerika och dessutom klättrat i hierarkin i laget – men det har också inneburit en för honom ovan offensiv roll.
Lindholm har flyttats upp i tredjekedjan som ytterforward tillsammans med Nazem Kadri som center och Connor Brown på andra kanten. Han har noterats för både sitt första mål i NHL och ytterligare en assistpoäng i inledningen av säsongen.
– Kadri är ruskigt bra och Brown är en riktigt bra spelare han också. Som kedja har vi kanske inte producerat så mycket som vi bör ha gjort sett till chanserna vi har skapat. Det har inte riktigt lossnat målmässigt men vi har haft en hel del stolpträffar och puckar på mållinjen. Men vi är stabila bakåt och sliter för varandra och det är bara att hoppas att det lossnar lite snart.
• Hur är det att spela på kanten?
– Jag ser mig själv som center i grund och botten men spelar förstås på kanten om de vill det. Egentligen är det inga problem, det är bara att göra det bästa av situationen och det är ju bra att lära sig att spela på kanten också för man vill ju vara så användbar som möjligt.
• Hur mycket har du spelat ytter?
– Det går nog att räkna på två händer hur många matcher jag gjort som ytterforward senaste fyra säsongerna. Det är inte många matcher.
• Är den omställningen svår?
– Det är nog svårare åt andra hållet. Som center får man ta mer ansvar och mer defensivt. Nog har det gått ganska bra nu och det handlar mer om detaljer man ska tänka på och situationer på isen som man inte är lika vad med sedan tidigare. Men i grund och botten är det hockey och det gäller att vinna kamperna där ute. Det är inte jättestor skillnad.
Auston Matthews har dominerat stort i ligan i inledningen och levererat 16 poäng (10+6) på nio första matcherna.
Lindholm har på nära håll fått se honom och John Tavares – två av ligans klart bästa centrar.
– Jag trodde inte det var sant att man kunde vara så bra. Matthews och Tavares har imponerat mest på mig så här långt. Jag förstår varför de varit så pass bra i ligan tidigare och vilken nivå de egentligen håller. Båda två hittar lösningar på allt, ibland ser det inte ut som att de tar i men gör exakt allt rätt på isen hela tiden och det är något som jag och många andra kan lära oss av, säger Lindholm.
• Hur trivs du i Toronto?
– Bra. Inte riktigt vad jag är van med men jag får det att rulla runt. Det är kul att testa på att bo i en stor stad också. Jag var på Hall of Fame för några veckor sedan och kikade och det var rätt häftigt faktiskt. En av anledningarna till att jag valde Toronto var att det är fler svenskar här. Jag snackade med Calle Rosén innan som bara hade bra saker att säga om klubben och staden.
Pär Lindholm från är dock inte den förste spelaren från Kusmark i Kågedalen att nå NHL – världens bästa liga.
Viktor Arvidsson är från samma lilla by i Västerbotten.
– Det bor väl runt 300 personer där nu och jag växte ju upp med Viktor. Han är två år yngre men vi sågs på skolan och på isen. Det är ganska häftigt att båda två spelar i NHL just nu.
• Två lag som kan vinna – då åker bucklan hem till Kusmark.
– Ja, det får det bli. Det är klart att det skulle vara häftigt. Nashville är ju ett bra lag också och kommer säkert vara där uppe i många år. Det skulle vara väldigt roligt och häftigt om någon av oss vinner och tar hem bucklan dit, säger Lindholm.
