Lämnade drömskolan för NHL – tog examen som proffs

Hardman landade i Jönköping i början av veckan. Bara omkring en månad tidigare hade Europa inte ens varit det självklara nästa steget.

– Det blev rätt galet, för en månad sedan bestämde jag för att överväga en flytt till Europa och pratade med min agent om det. Så vi kollade vilka lag som var intresserade och inte. Det var några lag som hade intresse från olika länder. Hade ett bra samtal med Johan (Hult) och Niklas (Eriksson), säger han och fortsätter:

– Jag såg det som den bästa platsen för mig i karriären, jag pratade med spelare som har spelat mot HV71 och jag har fått höra att HV är en fantastisk klubb och det är en bra start att leva med. Jag ser fram emot att börja spela hockey här, senaste veckan har varit fantastisk.

Han visste inte särskilt mycket om vare sig HV71 eller svensk hockey sedan tidigare.

– Jag har faktiskt bara hört att det är en utmanande liga och att det är svårt att göra mål, en hel del system. Jag ville spela i en så bra liga som möjligt, jag ville ha en stor roll och förhoppningsvis gå till ett slutspelslag. Även få bo i en bra stad där man kan vara bekväm. Alla jag har pratat med har varit positiva till HV.

”Rätt tid att komma till Europa”

Efter fem år som proffs i Nordamerika kände Hardman att tajmingen var rätt.

– Jag är 27, fyller 28 i februari, har spelat fem år i Nordamerika och har fått spela NHL-matcher, vilket är en dröm som gått i uppfyllelse.

– Det har förts dialoger med familjen och det kändes som rätt tid att komma till Europa medan min kropp mår bra. Jag ser väldigt mycket fram emot att spela hockey och börja på riktigt i Europa. Är sjukt glad över mitt val.

Beslutet innebar samtidigt att flytta långt från familjen i Boston.

– Det var inget lätt val. Att vara så långt hemifrån och från familjen för ett tag är inte lätt. Det är dock så för hockeyspelare att man måste offra en del för att göra för vad som är bäst för ens karriär och ja, alla i familjen förstod varför jag tog det här beslutet och de är glada för min skull.

– De kommer att besöka Sverige, ser fram emot att de ska uppleva landet och hockeyn, det är annorlunda jämfört med Nordamerika.

Även vardagen har inneburit en omställning.

– Det har varit helt galet. Bara gå till mataffären och gå runt i staden har varit väldigt annorlunda. Efter att ha pratat med några tror jag att det kan ta några veckor att förstå hur allt funkar i Sverige. Det har varit coolt och smått otroligt men samtidigt väldigt roligt.

Drömmen som gick i uppfyllelse

Hardman spelade två säsonger på Boston College innan möjligheten att skriva NHL-kontrakt med Chicago Blackhawks dök upp.

Därefter följde fem år där han bland annat pendlade mellan NHL och AHL samt en flytt till New Jersey Devils organisation, där han spenderade sina två sista år.

– Jag gick på college i Boston och fick en möjlighet att skriva på ett NHL-kontrakt med Blackhawks och spelade direkt efter skolan. Mitt första år som proffs var lite upp och ner mellan Chicago och AHL-laget Rockford Ice Hogs.

– Efter tiden där lyckades jag att sajna ett tvåårskontrakt med New Jersey Devils. Mitt första år pendlade jag en hel del upp och ner, det andra året blev det bara spel i AHL. Det har varit fem grymma år men jag ser fram emot att testa något nytt.

Att kastas mellan ligorna beskriver han som en del av proffslivet.

– Det är svårt. Det är en del av det. Att kallas upp är den bästa känslan som finns i den här världen, medan att åka ner är tufft. Jag hade lyckan att få spela i NHL och det var fantastiskt men ja, det är klart att man hade velat spela där mer. När man kallas ner är det viktigt att hålla en positiv attityd och spela the bästa du kan så att du kan få en ny chans.

”Boston College var min drömskola”

Under sitt andra år på college fick Hardman möjligheten att teckna ett NHL-kontrakt och avsluta säsongen i Chicago Blackhawks.

Ett beslut som var långt ifrån självklart, då forwarden egentligen hade två år kvar i college.

– Det var helt underbart att spela i Boston. Jag älskade att spela inför mina vänner och familj. Men det blev dock det bästa beslutet att kliva in i NHL, det var häftigt.

– Jag lyckades till slut ändå att få min examen. Boston College var min drömskola och en plats jag alltid hade velat spela på. Det var svårt att lämna men det var samtidigt en dröm som gick i uppfyllelse att få spela i NHL.

Hardman avslutade det året med att spela åtta matcher i världens bästa liga, en upplevelse han ser som ett minne för livet.

– Det var galet att gå direkt från college till NHL. Jag hade mina föräldrar på plats den första matchen, vilket var fint. Helt ärligt kan jag bara beskriva det som några galna veckor.

– Det är något jag aldrig kommer att glömma, det var bara sjukt att få spela de matcherna direkt efter college, att se hur det är att spela med de bästa i världen.

Tog examen parallellt med hockeyn

Trots att han lämnat Boston College fortsatte Hardman studera under sina första år som proffs och tog till slut examen i kommunikation.

– Det var svårt men jag kunde ta onlinekurser under hockeysäsongen och under sommaren. Jag vet att hockeyn inte kommer att vara för alltid och att vid något tillfälle så kommer jag att behöva göra något annat. Jag ville ha min examen och tog den 2024, jag var väldigt glad över att kunna göra det.

Någon färdig plan för livet efter hockeyn har han däremot inte.

– Nej, jag har inte tänkt på det alltför mycket än. Jag hoppas ändå få spela ett bra tag till, jag älskar att spela och har inte tänkt på exakt vad jag ska göra efter karriären.

– Förhoppningsvis kan man stanna i sporten och arbeta med ledarskap, kanske bli tränare. Men det kändes som ett “safety net” att ta examen om jag inte vill arbeta med hockey efter spelarkarriären.

Självförtroendet genom karriären

Hardman återkommer också till självförtroendet som nyckel – och vikten av att behålla det när karriären går tyngre.

– I vilken sport som helst är självförtroendet en stor nyckel att ha. När man tränare eller går in i en match är det sjukt att du litar på dina förmågor, då kommer du att prestera bättre.

– När självförtroendet sviktar är det svårt att lyckas. Det gäller att mentalt försöka gå in i varje träning, varje match med att vara trygg i att man kommer att kunna lyckas. Det är viktigt för vilken atlet som helst.

Fem år av upp- och nedflyttningar har också ställt krav på den mentala sidan.

– Speciellt i professionell sport är det mycket upp och ner under en säsong. Mentalitet är en viktig del av proffssport. Det kan vara tufft men då behöver man försöka hålla sig vid sin linje.

– Jag har haft en hel med- och motgångar de här fem åren i Nordamerika, vilket kan vara tufft att hålla samma inställning mentalt men jag har lyckats att göra ett bra jobb med det.

Under somrarna hemma i Boston har han fått träna med NHL-profiler. Exempel på spelare han har tränat med genom åren är Brad Marchand och Charlie McAvoy.

Att få den möjligheten menar han har givit honom det självförtroende som krävs för att veta att han kan spela på den allra högsta nivån.

– Hundra procent. När du tränar med riktigt bra spelare hemma i Boston och ser hur de spelarna är, det är en nyckel för ditt självförtroende när du ska mot några av de bästa spelarna i världen.

– Det spelar definitivt en roll. Att vara hemma i Boston under sommaren och vara lyckligt lottad nog att få träna med de killarna hjälper en inför säsongen.

Hälsningen från Borgström

I Chicago spelade Hardman tillsammans med Henrik Borgström, som senare skulle göra två säsonger i HV71.

– Vi hade en bra relation i Chicago, vi var båda inne på vårt första år. Jag gjorde mitt första år som proffs och han sitt första år i Chicago. Vi kunde hänga mycket när vi var iväg och lärde känna varandra bra.

– Han skickade ett sms till mig efter allt var klart. Han har berättat att han verkligen trivdes under sina två år här och han berättade att det är en jättebra plats. En grym kille.

Kontakten hade hunnit bli mer sporadisk efter Borgströms flytt tillbaka till Europa.

– Vi höll kontakten ett tag när han fortfarande var i Nordamerika. När han återvände till Europa har vi inte riktigt pratat men det var väldigt fint av honom att han hörde av sig och berättade om HV och Jönköping som stad.

Ser fram emot premiären

Nu väntar första säsongen utanför Nordamerika.

– Jag ser fram emot att spela hockey och uppleva allt. Även fansen är fantastiska vad jag förstår och att bara ha en bra säsong med resten av killarna.

Hardman har redan fått en första bild av vad som väntar på läktarna.

– Jag har sett några Youtube-klipp och videor av publiken. Det ser väldigt coolt ut och jag ser fram emot att uppleva det.