Efter den imponerande 7–2-segern över Kanada i semifinalen väntar återigen en VM-final för Småkronorna. Precis som i Tyskland för ett år sedan är det USA som står för motståndet. Då hette hjältarna Liam Öhgren, Noah Östlund och Jonathan Lekkerimäki – nu hoppas Otto Stenberg upprepa bedriften. Den 17-årige centern var med och vann turneringen redan i fjol men i år har han tagit en betydligt större roll i laget.
Otto Stenberg är inte bara lagets kapten, han är även den svensk som gjort klart flest poäng i turneringen. 16 poäng (7+9) har kommit från Frölundatalangens klubba – närmaste svenskar är Axel Sandin Pellikka och Felix Unger Sörum på tio. I semifinalen mot Kanada svarade Stenberg för två mål och tre assist. Lyckas han göra en poäng i finalen passerar han William Nylanders notering från 2014 och blir den poängbäste svensken någonsin i turneringen.
– Han är inte rädd för att spela fysiskt och flytta på folk framför kassen. Han kan spela både center och ytterforward och gör dessutom ett gediget jobb med att hjälpa sina medspelare i egen zon. Det saknade han i fjol, säger en scout till Daily Faceoff.
– Det här är det bästa jag någonsin sett av honom, säger en annan scout.
Stenberg själv gillar att jämföra sitt spel med Nashville-centern Matt Duchene.
– Duchene är bra i båda änderna av rinken och väldigt stark på pucken. Så vill jag också spela, säger 17-åringen.
Otto Stenberg har länge varit en stor talang inom svensk hockey. Som underårig gjorde han sju poäng på fem matcher i TV-pucken och som 16-åring snittade han nästan en poäng per match i J20 Nationell. Talangen väntas gå i förstarundan i sommarens draft men när de senaste draftrankingarna släpptes hade Stenberg sjunkit en aning på listorna. Scouterna menar att det funnits tecken på en ojämnhet i hans spel.
– Talangen finns där helt klart. Men det handlar om att vara hitta en jämnare nivå i spelet mot tuffare motstånd. Det är han kapabel till, men du ser tydligt när han inte har en bra dag, säger en scout.
Småkronornas lagkapten har fått göra 23 SHL-matcher med Frölunda i år där det blivit ett mål och två assist. Stenberg har inte varit dålig men andra spelare i samma ålder har helt enkelt gjorde det något bättre poängmässigt vilket gjort att han fallit en aning på rankingarna.
– Alla spelare är större och starkare. Du spelar emot män. Det går lite fortare, alla spelare är lite tyngre, men det är fortfarande hockey. Jag försöker bara att spela mitt spel. När jag spelar mot min egen åldersgrupp spelar jag mer powerplay och har pucken mer än i SHL, säger Stenberg.
Men med tanke på hur han spelar i den här VM-turneringen gör Stenberg ett starkt case för sig att inte bara leda Sverige till andra raka guldet – utan också höja sin status i scouternas ögon. Kanske får han till och med spela med sin förebild Matt Duchene. Nashville Predators rankas som 15:e lag inför draftlotteriet och Otto Stenberg rankas på plats 15–30 på de flesta listorna.
19:00 släpps pucken i finalen mellan Småkronorna och USA. Matchen sänds i SVT.
