"Man tänkte det värsta"
När Noel Gunler pratar om sin senaste säsong hörs glädjen tydligt.
Han kommer från sitt bästa år i Nordamerika och var en av de bärande spelarna när Chicago Wolves gick hela vägen till Calder Cup-final i AHL.
Samtidigt är det svårt att förstå hur nära allt var att ta slut.
– Det var otroligt roligt. Vi dippade lite under grundserien men inte i slutspelet. Vi kom ihop väldigt bra som lag, hade sjukt bra målvakter, en bra backsida och bra forwards. Vi fick verkligen ihop det i slutspelet, säger Gunler.
Finalförlusten mot Toronto Marlies sved.
Men den betydde också något annat.
För första gången på länge kunde han spela hockey utan att kroppen satte stopp.
– Mitt första år där borta gick vi också till final och vann, men då spelade jag bara elva matcher i slutspelet och hade inte samma roll. Den här gången var jag en stor del av laget och då blev upplevelsen mycket mer speciell.
Noel Gunler är hemma i Luleå när Hockeynews når honom.
Det är där han brukar tillbringa stora delar av somrarna. Samtidigt har det blivit mer och mer tid i Stockholm de senaste åren. Hans flickvän, som spelat basket i AIK i damligan, är därifrån.
– Hon gick basketgymnasiet i Luleå så vi träffades här, men hon är från Stockholm. Därför har vi varit där mycket också och kört lite olika träningar, säger Gunler.
Nu väntar en ny vardag även för honom.
Efter flera år i Nordamerika återvänder den tidigare supertalangen till SHL – och gör det i Djurgårdens tröja.
Men det är inte som samma spelare som en gång lämnade svensk hockey.
"Jag visste inte om jag skulle kunna spela igen"
När samtalet kommer in på skadorna förändras tonen.
Det som utåt såg ut som några skadefyllda säsonger var i verkligheten betydligt allvarligare än så.
– Där och då är det alltid tufft, speciellt när man inte vet om det ska bli bra igen. Om det ska kunna kännas som vanligt och om jag skulle kunna åka skridskor igen, bara en så enkel sak.
Han stannar upp.
– För två år sedan var man lite osäker på om det skulle gå att lira igen.
Det är första gången Gunler så öppet beskriver hur allvarlig situationen faktiskt var.
– Det var lite olika operationer och så. Efter operationerna började det kännas som att det skulle bli bra och sedan har det blivit bättre och bättre. I början av förra säsongen tog det lite tid innan allt fungerade, men i år har det varit helt lugnt.
"Jag kunde inte göra någonting"
Den värsta perioden kom under tiden i finska Kärpät.
Men problemen började egentligen redan säsongen innan.
– Jag spelade bara 30 matcher första säsongen i Wolves. Sedan var jag skadad andra halvan av säsongen. Efter det var jag egentligen skadad hela sommaren och hela året efter också.
Trots det försökte han spela vidare.
– Jag gjorde 23 matcher i Finland. Man vill spela hockey. Men när jag ser tillbaka på det skulle jag kanske ha varit smartare. Då kanske jag också hade fått bättre hjälp tidigare med vad som faktiskt var bäst för att bli frisk.
Det är lätt att glömma hur ung han fortfarande var.
Bara 22 år.
– Herregud... då tänker man inte längre än till nästa dag och nästa match. Man vill spela oavsett hur det känns. Men ibland måste man tänka på sitt eget bästa också.
Två operationer och en krånglade nerv
Gunler berättar att problemen var betydligt mer omfattande än många förstått.
– Jag gjorde två operationer under den perioden.
Problematik med en nerv gjorde vardagen till ett stort hinder.
– Hela den sommaren kunde jag inte göra någonting. Jag kunde inte ens böja mig ner. Framför allt hade jag problem med en nerv som gick ner i benet.
Inför operationerna gick tankarna åt ett håll.
– När läkarna pratade om operationerna fanns det en risk att det skulle bli si eller så. Då tänker man det värsta.
Rädslan var verklig.
Skulle kroppen någonsin fungera normalt igen?
– Som tur var försvann all smärta direkt efter operationen. Det var helt underbart faktiskt.
"Det har gjort mig mycket starkare"
I dag ser han nästan den svåraste tiden som en tillgång.
– Ja, exakt så. Hundra procent.
Motgångarna har förändrat honom.
Både som människa och som hockeyspelare.
– Jag är väldigt nöjd med hur det blivit nu och att jag ändå tagit mig tillbaka sett till hur det var.
Det märks också när han pratar om framtiden.
Den tidigare supertalangen låter betydligt mer harmonisk än spelaren som lämnade Sverige för flera år sedan.
Därför lämnade han Carolina
Beslutet att bryta upp från Hurricanes organisation var långt ifrån enkelt.
– Jag pratade mycket med mina agenter. Det var inget lätt beslut.
Samtidigt såg han hur konkurrensen bara blev hårdare.
– Det kommer upp många nya yngre draftval i Carolina hela tiden. Jag hade kunnat stanna, men det kändes också som rätt tid nu när jag haft en bra säsong.
Han känner ingen bitterhet.
Tvärtom.
– Jag tycker att jag gav det en ärlig chans där borta. Carolina är en väldigt bra organisation, men det är också extremt svårt att ta en plats när man konkurrerar med så många bra spelare.
Nu handlar allt om nästa steg.
– Jag känner mig inte som en färdig spelare. Jag tycker att jag tagit stora kliv de senaste åren och jag känner mig väldigt redo att spela i SHL igen.
Därför föll valet på Djurgården
Intresset från Sverige var stort.
– Ja, så var det ju. Jag hade jättemånga fina och bra alternativ och jag funderade på vad som var bäst för mig i min karriär nu.
Men Djurgården stack ut.
– Jag hade väldigt bra snack med Niklas Wikegård, Due Boje och hela tränarstaben. Jag har bara hört bra saker om organisationen och spelarna.
Han beskriver klubbens framtidsplan som en avgörande faktor.
– Djurgården har något väldigt bra på gång och jag gillar hur man tänker där.
"Jag tänker inte på att jag var en supertalang"
Under junioråren betraktades Noel Gunler som en av svensk hockeys största framtidsspelare.
Själv lägger han ingen större vikt vid det.
– Om jag ska vara ärlig tänker jag inte på det. Man vill alltid prestera och göra det bra, men allt det där kommer utifrån när man kommer upp tidigt och folk får förväntningar.
Han konstaterar också att karriären inte varit spikrak.
– Det har inte bara varit bra år. Det har gått upp och ner. Jag har haft några väldigt tuffa skador.
Just därför känns återkomsten extra speciell.
– Jag är väldigt glad över där jag är i dag. Att jag fått vara hel en hel säsong betyder mycket.
När Noel Gunler nu återvänder till SHL gör han det inte längre som tonåringen som skulle leva upp till hajpen.
Han kommer tillbaka som en spelare som redan hunnit uppleva motgångar många aldrig behöver gå igenom.
Och kanske är det just därför Djurgården får en betydligt mer färdig spelare än den som en gång lämnade svensk hockey.
För bara två år sedan tvivlade Noel Gunler på om han ens skulle kunna åka skridskor igen.
Nu kommer han till Hovet med sitt roligaste hockeyår i karriären bakom sig – och känslan av att det bästa fortfarande ligger framför honom.
