Hattrick – Florida till tredje raka finalen

Det avgörande målet kom i tredje perioden när Carter Verhaeghe gav Panthers ledningen med 4–3 efter ett elegant förarbete av lagkaptenen Aleksander Barkov. Barkov rundade målet, höll undan för Dmitrij Orlov och serverade Verhaeghe med en backhandpassning som förvaltades vid den högra stolpen, rapporterar NHL.com.

Med 54 sekunder kvar på klockan fastställde Sam Bennett slutresultatet 5–3 när han skickade in pucken i tom kasse. Det var hans tionde mål i årets slutspel – flest av alla spelare så här långt.

Florida, med Gustav Forsling och Jesper Boqvist i laget, är därmed tillbaka i Stanley Cup-finalen för tredje året i rad.

De vann mästerskapet i fjol mot Edmonton Oilers i en dramatisk sjumatchserie. Årets finalmotståndare blir antingen Edmonton eller Dallas Stars. Oilers leder just nu den serien med 3–1 i matcher, med Game 5 i Dallas natten till fredag svensk tid.

För Carolina blir det sjunde året i rad då laget går till slutspel utan att lyckas nå den stora finalen, och trots hård satsning år efter år får man vänta på sin andra titel. Snart är det 20 år sedan den enda triumfen 2006.

Panthers fick en tuff start på matchen i Raleigh. Carolinas Sebastian Aho gjorde två mål i första perioden – båda efter Florida-misstag. Först snappade han upp en felpass från Gustav Forsling och gjorde 1–0 fri med målvakten Sergej Bobrovskij. Sedan utnyttjade han en misslyckad rensning av Niko Mikkola och ökade på till 2–0 med ett handledsskott mellan Bobrovskijs arm och kropp.

Men Florida svarade snabbt i andra perioden. Matthew Tkachuk styrde in ett skott från Aaron Ekblad i powerplay till 2–1, och bara 30 sekunder senare kvitterade Bennett efter ett väggspel med Evan Rodrigues.

Anton Lundell gav Florida ledningen med 3–2 efter att ha vunnit en tekning och tagit sig in på mål för att sätta pucken med en backhand. Carolina kvitterade till 3–3 i tredje perioden genom Seth Jarvis, men sedan tog gästerna över.

Panthers-målvakten Sergej Bobrovskij räddade 20 skott i matchen, medan Carolinas Frederik Andersen noterades för 17 räddningar.

Florida går nu in i Stanley Cup-finalen som regerande mästare och med en tydlig målbild: att försvara titeln och skriva ett nytt kapitel i klubbens moderna storhetstid.