Medan Toronto Maple Leafs gick på en rejäl smäll under säsongen och missade NHL-slutspel för första gången på ett decennium, har farmarlaget Toronto Marlies levererat en helt annan historia. I natt tog de steget hela vägen till Calder Cup-final – och det var Alexander Nylander som spelade huvudrollen.
I den avgörande sjätte matchen mot Wilkes-Barre/Scranton Penguins stod det 1–1 efter ordinarie tid. Men 13 minuter och 44 sekunder in i förlängningen klev 28-åringen fram. Nylander tog med sig pucken in i slottet och avlossade ett skott som hittade vägen mellan benen på den ryske målvakten Sergej Murasjov. Målet var svenskens femte på 19 slutspelsmatcher och innebar att serien avgjordes.
Skrällsuccé för Toronto
Att Marlies når finalen är en riktig överraskning. Under grundserien slutade laget på fjärde plats i North Division med 82 poäng på 72 matcher – hela 14 lag i AHL hade bättre statistik. Men i slutspelet har laget växt och presterat långt över förväntningarna.
En nyckelspelare bakom framgången är målvakten Artur Achtjamov. Den 24-årige ryssen har tagit över startplatsen från Dennis Hildeby och varit strålande i slutspelet. I nattens match räddade han 39 av 40 skott och utsågs till matchens andra stjärna, endast överträffad av Nylander själv. Achtjamov har en räddningsprocent på 92,7 procent i slutspelet.
Väntar på finalmotståndare
Toronto Marlies får nu vänta på sin finalmotståndar. Antingen blir det Colorado Eagles eller Chicago Wolves, som ska mötas i en sjunde och avgörande match i den västra konferensfinalen. Chicago vände ett 0–2-underläge till 3–2 i serien, där tidigare Färjestadsbacken Joel Nyström stod för ett viktigt mål i den tredje perioden.
För Wilkes-Barre/Scranton är säsongen över, och med den även Sebastian Ahos tid i Nordamerika. 30-åriga backen förväntas återvända till SHL och Växjö efter nio säsonger i USA, där han spelat 190 NHL-matcher med New York Islanders och 212 AHL-matcher.
