I augusti blev spelarna som är aktuella för OS i Sydkorea i februari kontaktade av Svenska ishockeyförbundet. Sex månader behövs för att alla papper, inklusive ackrediteringshandlingar, ska kunna fixas och de utvalda spelarna måste vara tillgängliga för tester när antidopingbyrån Wada knackar på dörren.
Det var omkring 160 OS-aktuella spelare från början. Sedan dess har ett 70-tal NHL-spelare räknats bort eftersom OS i Sydkorea spelas utan NHL-spelare för första gången sedan 1994. Omkring 90-spelare slåss nu om de 25 platserna i OS-truppen som presenteras i januari.
– Ja, precis. Det är en ganska stor lista med spelare från SHL, NLA och KHL framför allt. Sedan är det någon som är utanför (de ligorna) också, säger förbundskapten Rikard Grönborg.
– Det är synd att man måste låsa listan så fort för det är alltid namn som poppar upp, men samtidigt, vi har gjort jobbet innan och det känns som det är många bra namn på listan.
Hur många spelare har tillkommit till listan efter det att ni satte ihop den i augusti?
– Några eller ett par lade vi till bara ett par veckor senare till originaltruppen, men nu är den låst och den har varit låst i nästan en månad. Lagt kort ligger, som man brukar säga, säger Grönborg.
Tre Kronors säsong börjar med Karjalaturneringen den 8-11 november. Grönborg kommer att ta ut 25-27 spelare eftersom Champions Hockey League-slutspelet har match dagen före Sverige-Tjeckien spelas i Örebro den 8 november.
– Vi ska göra det bästa av situationen. Vi känner att varje turnering är viktig för att få en vinnande känsla med spelsättet och framför allt utvärdera spelarna och vad de står nu under säsongen, säger Grönborg.
Hans assisterande coacher, Peter Popovic och Johan Garpenlöv, har scoutat spelare utomlands den senaste tiden. Popovic såg SKA St Petersburg med Patrik Hersley och David Rundblad i KHL medan Garpenlöv var i Lausanne och såg svenskarna Jonas Junland, Nicklas Danielsson, Carl Klingberg och Viktor Stålberg. Grönborg själv har varit i KHL-länder som Lettland, Slovakien och Vitryssland, men även i Schweiz.
– Det känns som vi har ett gediget jobb bakom och en uppdaterad bild. Precis som med NHL-spelarna har vi varit ute i deras vardag så mycket det är möjligt. Även om vi inte har sett alla spelare utomlands så har vi ganska mycket kött på benen tycker vi, säger Grönborg.
Den 30 oktober i Stockholm presenteras truppen till Karjalaturneringen.
– Det känns extra roligt i och med att det är ett OS-år och det är kamp om OS-platserna. Vi har ett annorlunda upplägg på Karjala med två nya lag (Kanada och Schweiz). Det känns extra kittlande.
Hur ska det blir att möta Kanada i november i Helsingfors?
– Det ska bli jättekul. Det blir ett nytt inslag i hela processen. I stället för att möta de vanliga landslagen, som fortfarande är väldigt bra matcher och motstånd, så är det kul att möta lite annorlunda motstånd.
Kanada kommer att coachas av Willie Desjardins, 60, och i tränarstaben ingår Dave King, Scott Walker och Craig Woodcroft. I Kanadas lagledning finns de före detta NHL-målvakterna Martin Brodeur och Sean Burke plus förre NHL-coachen Tom Renney. De ska även leda Kanada i OS i Pyeongchang.
– Jag vet inte så mycket mer än att det är Willie som coachar deras lag. Just nu är vi en process där vi jobbar med det vi ska göra, säger Rikard Grönborg.
Svenska ishockeyförbundet är i kontakt med det kanadensiska förbundet för att försöka få till en träningsmatch i sydkoreanska Incheon den 12 februari, bara tre dagar före OS-premiären mot Norge.
– Både vi och Kanada är väldigt positiva till att spela den där matchen. Jag tror det kommer att fungera ganska bra. Vi har både tid och plats. Men vi har inte ännu lyckats få dem på plats att skriva kontrakt med
arenan, säger Grönborg.
Tre Kronor-spelarna flyger till Sydkorea den 7 februari och har alltså ungefär en vecka på sig att installera sig. Det finns tankar om att ha ett läger i Stockholm för KHL-svenskar som då har speluppehåll och behöver träna på is. Rikard Grönborg utesluter inte att det blir en träningsmatch dagarna efter ankomsten till OS-landet.
– Sydkorea har ställt en fråga också, men jag vet inte om det är praktiskt möjligt att få till en till match. Vi har 20 dagar ihop. Det blir knappt om tid att få ihop grejerna, men det som är positivt är att vi har jobbat med många av de här spelarna tidigare. Alla som kommer in har varit med på något läger eller något landslag förut.
Det är också bättre förutsättningar än inför OS i Sotji där NHL-spelarna landade två dagar före premiären med en rejäl jetlag.
