Under den första av sina två säsonger som backstjärna i HV71 hade Johan Åkerman, 49, 2006/2007 den då blivande NHL-backen Niklas Hjalmarsson, 35, som lagkamrat. Medan Åkerman då hade en topproll och var poängkung bland backarna spelade Hjalmarsson en lite mindre roll. Säsongen efter det vann HV71 och Johan Åkerman SM-guld medan Hjalmarsson spelade till sig en plats i NHL-klubben Chicago.
Efter 822 NHL-matcher och tre Stanley Cup-titlar med Chicago avslutade Hjalmarsson sin NHL-karriär i Arizona i maj 2021. Men efter nästan ett och ett halvt år utan matcher är Hjalmarsson på väg mot en sensationell comeback i HV71.
– Det är inte tur när man spelar 800 NHL-matcher och är i en vinnande organisation under så många år. Niklas är en ovärderlig personlighet skulle jag säga för vår klubb också. Det känns jättekul att få in en sån här kille i laget. En kille som kommer att smälta in i vår grupp också, säger Johan Åkerman till HockeyNews.se.
Hjalmarsson har hunnit göra två kortare ispass i Husqvarna Garden, ett på egen hand och ett med HV:s spelare under värmningen inför tisdagens SHL-möte med Färjestad i Karlstad.
Niklas Hjalmarsson har ställt in siktet på att vara redo för spel den 19 november då HV71 tar emot Malmö. Det kan bli en speciell lördagskväll i Husqvarna Garden.
Men är det realistiskt att tro att det kommer att funka efter så lång tid utan matcher?
– Det skulle jag faktiskt kunna tänka mig att det är. Som du säger, han kommer vältränad redan innan det här. Det är isvanan han behöver och att behandla pucken och alla de grejerna, men han har otroligt bra grundförutsättningar för att klara av det, säger Johan Åkerman.
LÄS MER: Då hoppas Hjalmarsson göra comeback i HV71: "Inte bara vara en i mängden"
Den förre HV71-backen var assisterande SHL-tränare i Linköping i fem säsonger innan han tog ett år utomlands. Åkerman bor kvar i Linköping och pendlar till Jönköping.
– Så gott som varje dag. Det är ett bra geografiskt alternativ för mig och jag trivdes i föreningen när jag var här förut. Jag har ingenting att klaga på, säger Åkerman.
HV71 har efter en jobbig start inte minst poängmässigt parkerat på jumboplatsen i SHL under SHL-starten. Men tre raka segrar inklusive den första trepoängaren i Smålandsderbyt hemma mot Växjö i lördags gör att HV har kontakt med lagen ovanför kvalstrecket.
– Det var vad vi har väntat på här. Vi har väl tyckt att det har tagit lite längre tid än vad man tycker att det ska ta när man kommer upp som ett allsvenskt lag. Vi har ganska mycket allsvenska spelare och vi har bara två spelare i vår trupp som var i SHL förra säsongen, säger Åkerman om HV som likväl tippades att hamna betydligt högre upp än 14:e plats den här säsongen.
LÄS MER: Södertälje får in förstärkning från SHL: "Behöver mer istid"
– Jag tycker att vi tar steg och det är det som känns tryggt med det här laget, att vi anammar rätt saker hela tiden. Det är en bra grupp spelare och jag tycker att vi växer av det här som vi har haft emot oss, att det inte har gått av sig självt. Men som vi spelade i lördags har laget tagit sig samma på ett mycket bättre sätt.
Vad ser du som det största problemet med starten?
– Effektiviteten har varit vårt största problem, men vi har däremot prioriterat att ta vara på vår defensiv och se till att den sitter. Det är ändå den som ska ge oss poäng i slutändan.
Johan Åkerman passar sedan på att lyfta tränarkollegorna Tommy Samuelsson och Fredrik Stillman.
– Här måste man ge både Tommy och ”Stille” en eloge som har varit med länge. Det är inga unga tränare. De kan behålla lugnet när det ser att effektiviteten inte sitter. Bara att vi gör rätt saker så kommer resultaten att komma. Det är en jättebra erfarenhet att ha, säger Åkerman.
