KRÖNIKA: Från fiasko till Stanley Cup-mästare på två år

Som för så många vinnare börjar även historien om 2024 års Stanley Cup-mästare med ett nederlag. Säsongen 2021-22 har varit extremt framgångsrik för Florida Panthers. Under ledning av Andrew Brunette (som i oktober 2021 tagit över som coach efter sparkade Joe Quenneville) tar man flest poäng under grundserien och vinner Presidents Trophy. Dessutom har lagets stjärnforward Jonathan Huberdeau kommit tvåa i den totala poängligan, med endast Edmonton Oilers stjärnforward Connor McDavid före sig.

Tar stopp i slutspelet

Men snart får Panthers dra den lärdom som så många andra framgångsrika grundserielag gjort före dem. En succéartad grundserie är knappast en garant för ett lyckat slutspel. Den 13 maj vinner Florida visserligen sin första slutspelsserie sedan 1996, då man slår ut Washington Capitals i sex matcher. Men sen tar det stopp. Bara tio dagar efter segern mot Capitals är Panthers utslagna ur slutspelet, efter 4-0 i matcher mot ärkerivalerna Tampa Bay Lightning i slutspelets andra omgång.

Nu sker det som ska lägga grunden för det lag som drygt två år senare ska leda till Panthers första Stanley Cup-triumf i juni 2024.

Ny coach

Några månader efter uttåget mot Tampa i maj 2022 är både Brunette och Huberdeau borta. Panthers general manager Bill Zito är av den fasta övertygelsen att en bra grundseriesäsong knappast är något att bygga vidare på om man åker ut tidigt i slutspelet. För att laget ska lyckas bättre i framtida slutspel fattar han två viktiga beslut. Laget behöver en erfaren coach och spelare som kan spela det tuffare spel som krävs i ett slutspel.

Det förstnämnda hittar Zito i Paul Maurice, som är ledig efter att ha sagt upp sig som coach för Winnipeg Jets. Den 55-årige Maurice är precis den typ av coach som Zito tänkt sig. Han har coachat över 1600 matcher i NHL och har förutom Jets även varit coach för Carolina Hurricanes, Hartford Whalers och Toronto Maple Leafs.

– Pauls erfarenhet och intellekt var precis vad vi letade efter och vi är glada för att han ska kliva in i rollen som huvudtränare, sa Zito då Maurice namn offentliggjordes i juni 2022.

Gör trejd med Calgary

Några veckor senare gör Zito ytterligare ett drag. När Calgary Flames i juli 2022 inser att en av lagets största stjärnor Matthew Tkachuk inte kommer att skriva nytt kontrakt med klubben gör man det enda vettiga. Man erbjuder andra klubbar att trejda till sig spelaren. Någon som genast blir intresserad är Florida Panthers general manager.

– Jag minns att vi på våra möten skämtade om Tkachuk. När vi hade gått igenom Calgaryspelarna hade någon sagt: ”Boy, oh boy, om vi någonsin kunde få en kille som Tkachuk.” Det där fastnade i mitt huvud. När jag fick det första telefonsamtalet tänkte jag, skojar du med mig?, berättade Zito långt senare i en artikel om trejden i The Athletic.

Zito är inte sen att agera. Men priset för att få Calgarys guldklimp är högt. Floridas general manager måste göra sig av med poängkungen Jonathan Huberdeau samt en av lagets bästa backar MacKenzie Weegar. Det är många som undrar vem det verkligen är som vinner trejden.

Gör succé i slutspelet

I dag med facit i hand är det lätt att konstatera att Zito gjorde rätt. Laget förlorade visserligen två elitspelare. Men åren fram till Stanley Cup- triumfen hade Panthers, förutom Tkachuk, dessutom gjort klart med flera andra nya spelare: Gustav Forsling och Brandon Montour på backsidan samt Sam Reinhart, Carter Verhaeghe och Sam Bennett på forwardssidan. Florida som redan hade spelare som stjärnbacken Aaron Ekblad, den briljante tvåvägscentern Aleksander Barkov och tvåfaldiga Vezina Trophy-vinnaren Sergei Bobrovsky hade nu fått in de pusselbitar som saknades för att bygga ett lag som på allvar skulle kunna utmana om Stanley Cup-titeln. Det trots att man varit tvungna att göra sig av med en av de bästa poängplockarna i NHL under föregående säsong.

Det tog dock ett tag innan det nya lagbygget började fungera. Spelet hackade så pass mycket i grundserien att det nog var många Panterssupportrar som undrade om deras general manager verkligen gjort rätt. Panthers lyckades dock med nöd och näppe knipa den sista platsen i 2023 års Stanley Cup-slutspel. Väl där gick det mesta som på räls. Först slog man ut storfavoriten Boston Bruins, för att därefter avfärda Toronto Maple Leafs och Carolina Hurricanes på vägen mot finalen. Matthew Tkachuk visade sig vara precis den typ av spelare Panthers behöver i ett slutspel. Tkachuk gjorde totalt 11 mål i slutspelet, varav tre på övertid. Att han till slut råkade ut för en skada var ett av skälen till att Floridas saga tog slut i finalen, då man förlorade i fem matcher mot Vegas Golden Knights.

Viktig stomme

Men Florida hade visat att man kunde mäta sig med de bästa, även när det gäller som mest. Dessutom hade Sergei Bobrovsky visat att han fortfarande besatte de kvaliteter som gjorde att Florida en gång värvade honom och gjorde honom till NHL:s bäst betalde målvakt. Svenske Gustav Forsling hade i sin tur bevisat att han kunde mäta sig med NHL:s bästa backar. Dessutom hade man NHL:s förmodligen bästa defensiva forward i sin finske lagkapten Aleksander Barkov.

Det är dessa spelare som nu sett till att Panthers är Stanley Cup- mästare 2024. Tkachuk har inte varit lika dominant i det här slutspelet men han har ändå spelat en viktig roll i Panthers. Barkov har varit en defensiv jätte och även om han inte helt lyckades ta bort Oilers Connor McDavid i finalen har han åtminstone delvis lyckats bromsa den kanadensiske storstjärnans framfart. Forsling har växt ut till en av NHL:s bästa backar, en defensiv gigant som överglänst självaste Aaron Ekblad - vald som nummer ett av Florida i draften 2014. Men viktigast av alla har nog Bobrovsky varit. Utan hans avgörande räddningar är det tveksamt om Panthers vunnit den första finalmatchen som Oilers dominerade spelmässigt. Och i den sista matchen var det Bobrovsky som höll tätt under Oilers bombardemang i den tredje perioden, efter att Edmontonmålvakten Stuart Skinner släppt in en puck som han nog borde ha tagit.

Pratar med bucklan

Spelarna i all ära. Frågan är om någon var mer värd att få vinna Stanley Cup än lagets coach Paul Maurice. Efter att ha coachat i 1 985 NHL- matcher varav 137 i Stanley Cup-slutspelet fick han till slut lyfta bucklan. Och som med så mycket annat när det gäller Maurice så gjorde han det på sitt alldeles egna sätt.

Mitt under en segerintervju med ESPN får Maurice plötsligt bucklan av Panthers reservmålvakt Spencer Knight. I videoklippet kan man se hur Maurice böjer sig ner och säger några ord i riktning mot bucklan innan han sluter ögonen och höjer den över huvudet.

Vad sa du?, frågar ESPN:s reporter Emily Kaplan när Maurice är tillbaka vid intervjumikrofonen.

– Jag har jagat den så länge. Jag sa några otrevliga ord om hur svår hon var att fånga.

Texten presenteras i samarbete med Jon Andersson, journalist och författare till boken Skitstöveln som trejdade Wayne Gretzky och andra berättelser om NHL.