Precis som under de senaste åren så pågår just nu ett inledande kvalgruppspel i TV-Pucken. Dock är det första gången som det är 24 lag med i kvalspelet. Tidigare har tolv lag varit direktkvalificerat och 16 lag spelat slutspelet. Nu är det åtta lag som går till finalspelet i Dalarna i månadskiftet oktober/november. Anledningen till förändringen med åtta lag är att flickversionen av TV-Pucken (tidigare Stålbucklan) gör entré i år och att båda slutspelen avgörs på samma orter och helg.
– Rent logistiskt så är det svårt att ha fler än 16 lag med. Det ska fungera med spelorterna och tv-sändningarna, säger förbundets tävlingschef Olof Östblom.
Hur har reaktionerna varit efter beskedet att även tjejerna ska spela TV-Pucken?
– Jättepositiv. Tjejerna ska ha samma förutsättningar som killarna och det är viktigt ur jämställdhetsynpunkt. Tidigare har Stålbucklan legat sent på säsongen och inte gett samma genomslag. TV-Pucken är ett fantastiskt varumärke som många tittar på och det är jättebra reklam för hockeyn. Det här är ett viktigt steg för tjejhockeyn, säger Östblom.
En annan förändring på både pojk- och flicksidan är att arrangörsdistriktet – i det här fallet Dalarna – har en friplats i slutspelet på hemmais. Det innebär att det kanske inte är det åtta bästa lagen från kvalgruppspelen (fyra grupper på pojksidan och tre på flick) som går vidare.
Exempelvis låg Dalarna på en tredjeplats i Grupp B med fyra poäng upp till andraplatsen inför söndagens matcher i Östersund. Skulle Dalarna hamna utanför topp 2 i sin grupp så är lägst rankade tvåan (poäng per match som räknas först) i de fyra grupperna som missar finalspelet. Något som inte uppskattas i alla läger.
– Det är alltid diskussioner om TV-Pucken och det finns även synpunkter på det här, men ska vi hitta arrangörer så är det jätteviktigt att det finns ett stort intresse på orterna för det är mycket ideellt arbete med att dra upp gruppspel och slutspel i TV-pucken. När det var 16 lag i slutspelet så skulle det mycket till att arrangörsdistriktet skulle missa slutspelet. Sedan kan man alltid diskutera det sportsliga.
Olof Östblom berättar att det har höjts röster för att arrangörsdistrikten inte ska vara med i gruppspelet, utan enbart spela i slutspelet. Åsikter som tävlingschefen inte köper.
– TV-Pucken är en utvecklingsturnering, till viss del elitförberedande och ett insteg till elitverksamhet. Men varför ska inte i det här fallet Dalarna ges möjlighet till fem jättebra matcher? Och skulle Dalarna inte spela gruppspel så skulle de rankas lägst av alla slutspelslag och det känns inte heller helt rätt, säger Olof Östblom och fortsätter:
– Det är inte spikat att det här systemet kommer att gälla i flera år framöver, utan vi kommer att utvärdera alla förändringar efter årets upplaga.
Beträffande slutspelet i Dalarna, så kommer det att avgöras i Leksand och Falun. Kvartsfinalerna och semifinalerna kommer att spelas i Tegera Arena i Leksand, medan Lugnets Ishall i Falun blir värd för brons- och finalmatcherna. Anledningen till att de avslutande matcherna inte spelas i Leksand är att Mia Skäringers har föreställning i arenan söndagen den 3 november.
Fotnot: Kvalgruppspelen på flicksidan avgörs i Västergötland (Skövde, Mariestad och Lidköping 20-22 september. Tre grupper med sex lag i vardera grupp som gör upp om åtta slutspelsplatser.
