Ekholm ute efter revansch – med young guns

Mattias Ekholm missade inte en enda av de 82 NHL-matcherna den här säsongen och fick ihop 41 poäng för Edmonton Oilers.

Men att åka ut mot Anaheim i Stanley Cup var inte riktigt vad de senaste två årens finalister hade tänkt sig.

Så efter det abrupta slutet i NHL ville snart 36-årige Ekholm fortsätta. Nu ska han göra sitt sjätte VM.

– Skoj. Jätteroligt, faktiskt. Just med det laget vi har och många unga spelare. Kanske till och med slår lite underifrån. Det känns väldigt kul och inspirerande, säger han inför VM-premiären mot Kanada.

– Första rundan är aldrig rolig att åka ur i så att kunna avsluta säsongen på ett bättre sätt är väl förhoppningen.

Coachen kickad

Huvudcoachen Kris Knoblauch fick sparken från Edmonton under torsdagen. Förändringar är på gång i Oilers.

Och så är det även i Tre Kronor där fem JVM-guldvinnare tar plats i truppen.

– Jag har inte sett jättemycket av nån av dem egentligen. Bara på träningar så ser man att det är sjukt imponerande. Alltså, vilka hockey-IQ:n de har. De tänker ju som seniorspelare redan, säger Ekholm.

Han fortsätter:

– Viggo (Björck), vad är han? 18 år eller nåt liknande. Det är otroligt imponerande. Vilka framtidsnamn för svensk hockey.

Hur ska en så ung spelare klara av att möta kanadensiska stjärncentrar?

– Han har ju fixat att ta sig hit och gör det med all bravur man kan ha. Det ser man där ute. Det känns som han har varit förstecenter i NHL redan. Det är så det ser ut. Han utstrålar en självsäkerhet där ute. Det är nog det jag är minst orolig inför imorgon, hur de unga spelarna kommer att spela.

Öser beröm över Björck och Stenberg

Ekholm kan inte sluta prata om framför Viggo Björck och Ivar Stenberg som båda är blott 18 år.

– De har den där sköna attityden av att de kanske inte riktigt förstår vad de har gett sig in på nästan, eller vilken nivå de är på. De bara kör och kör sitt spel. Det är det som är det beundransvärda.

Du med lite mer erfarenhet – hur tar man sig an detta Kanada?

– Det var ingen enkel fråga. De har ett fruktansvärt bra lag, så klart. Men hockey är hockey. Det gäller att komma ihop. Det laget har inte spelat ihop. Vårt lag har inte spelat ihop, så det gäller att få ihop gruppen och komma ut i en VM-premiär. Jag ser fram emot det med tillförsikt.

Han tillägger:

– Det är klart att vi måste ha vår ”A-game” när vi möter en så pass bra lineup, men vi har ett bra lag. Vi ser fram emot den här fajten direkt. Skoj att få riva av den och få en värdemätare var vi står nånstans. Jag vet inte om jag har nåt bra svar på hur vi fäller dem, men det ska i alla fall bli jäkligt roligt.

Två andra backstjärnor

Från Edmonton kommer också de två kanadensiska VM-backarna Evan Bouchard och Darnell Nurse. Bouchard vräkte in 95 poäng i grundserien – flest assist (74) och poäng för en back – och gör nu VM-debut.

– Det blir intressant. Jag har spelat de flesta bytena de senaste tre och ett halvt åren med Evan. Det blir intressant att se honom på andra sidan.

– Båda två är oerhört skickliga hockeyspelare och jag har fått äran att spela med Evan i tre och ett halvt år och sett vart han har gått ifrån, att vara en som kanske inte hittar vägen fram och var precis och skrapade på ytan men är nu – i min bok var det en skandal att han inte var en av tre i Norris-omröstningen. Jag tycker att han har haft en sån säsong. Jag såg (Roman) Josi (i Nashville) när han gick och var med där, säger Ekholm.