När Axel Andersson, 24, nyligen nappade på ett bud från Brynäs och flyttade från Djurgården till SHL uppstod en stor lucka på backsidan hos Stockholmsklubben.
Djurgården letar nu efter en ersättare och den förre Djurgårdsbacken Simon Johansson, 24, har många av de egenskaper som skulle göra honom till en fullvärdig efterträdare.
Johansson, som fyller 25 nästa vecka, är stor och stark, högerskytt och har haft en fin utveckling under två år i NHL-klubben Minnesotas farmarlag Iowa Wild i Des Moines. Om några veckor blir han kontraktslös.
Anpassning till AHL
Simon Johansson, som är skolad i Djurgården och som har spelat i SHL med klubben, berättar om den säsong som var i Iowa.
– Jag kom in efter att ha varit där ett år och man har lärt sig väldigt mycket. Det är ju skillnad att spela där borta kontra här. Det är mindre rink, det är tuffare, det är mycket mer matcher och långa resor. Det var verkligen nånting från första början som man fick lära sig, säger han till Hockeynews.
Under 64 matcher under sin debutsäsong i AHL gjorde Johansson 14 poäng (2 + 12).
Under den andra säsongen blev det 21 poäng (9 + 12) på 72 matcher.
– Jag kom in i den här säsongen med ett högt självförtroende. Första halvan tycker jag väl gick okej. Jag har fått en lite annan roll än vad jag kanske är van vid. En mer defensiv roll. Tidigare har jag haft en offensiv roll.
Stark andra halva av säsongen
Johansson fortsätter:
– Jag tycker det gick stabilt första halvan, men andra halvan av säsongen tycker jag gick riktigt bra för mig själv. Då tycker jag också att jag fick ut mitt offensiva spel också med att man fick göra lite poäng framåt. Jag kände mig delaktig framåt som jag vill göra. Så överlag tycker jag ändå att jag är nöjd med säsongen som var.
För att ta det där steget framåt jobbade Simon Johansson hårt med fysiken sommaren 2023.
– Det var nånting som jag kände från första året till andra året, och det sa de också, att vi vill att du lägger på dig några kilo muskler. Så förra sommaren fokuserade jag väldigt mycket på styrkan och kände verkligen av att lägga så mycket fokus på styrkan kände jag mig mycket mer stabil och starkare i närkamperna än vad jag kanske gjorde året innan.
Hårda fysträningen gav resultat
De extra musklerna har han haft stor nytta av i sitt spel.
– I AHL är det två lines som är riktigt ”skillade” och sedan har du två lines där du har lite större killar, tuffare killar. Då gäller det oavsett situation att vara stark i närkamperna. Jag kände den här säsongen att jag var riktigt stabil och stark i närkamperna vilket gjorde en väldigt stor skillnad. Man behövde inte vara lika mycket i försvarszonen och då orkade man spela mer offensiv hockey också. Jag känner mig starkare i år jämfört med förra året och det var roligt att få resultat på det också. Att man verkligen känner det, att det går framåt.
Hur nära NHL var du?
– Jag kände väl att man spelade bra, men man vet aldrig riktigt. Jag försökte bara köra på. Tråkigt nog fick jag inte chansen i år, men jag försöker bara köra på för målet är fortfarande att hamna där uppe. Så då får man bara köra på och visa i AHL att blir den nån skada eller nån sjukdom där uppe, att det är mig de ska kalla upp då.
Har inte gett upp NHL-drömmen
Simon Johansson hoppas få skriva på ett nytt kontrakt med Minnesota. Han är så kallad restricted free agent vilket gör att klubben kan matcha eventuella bud från konkurrerande NHL-klubbar.
– Jag har inte gett upp drömmen där borta och jag vill vara kvar där. Det är mitt mål och min tanke, att stanna kvar där och kämpa på och verkligen få komma upp och ta en plats och få spela i NHL. Där är mina tankar just nu, säger Simon Johansson.
Han lämnar en dörr öppen för spel i Sverige eller Europa om det inte skulle gå som han vill i Nordamerika med kontraktsbiten.
Då kan han vända hemåt
– Man vet aldrig vad som händer. Allt kan ju hända och då får man väl ta ett omtag hemma i Europa, i Sverige eller i Finland, eller var som helst. Just nu går alla mina tankar till att jag ska åka tillbaka till USA nästa säsong.
Simon Johansson har hunnit spela 136 matcher i farmarligan AHL. Han har vant sig vid de långa resorna och den tuffare hockeyn, att motståndarna brakar in på mål så fort chansen ges.
– Eftersom jag har fått en mer defensiv roll känner jag att jag har blivit mer en tvåvägsback. Jag tycker att min defensiv har utvecklats och den har jag fokuserat väldigt mycket på också eftersom jag har fått den rollen.
Johansson tillägger:
– Jag tycker att det är väldigt bra för då kan man få vara med i mer spelformer så jag är nöjd med den utveckling jag har haft och hoppas den kan fortsätta att gå framåt.
Alla är backar i familjen Johansson
Simon Johansson var i början av sin karriär forward, men följde senare sin pappa Thomas (Leksands GM) exempel och blev back.
Precis som hans yngre bröder Anton och Victor som båda spelar i Leksand där Anton, 19, tillhör A-laget och Victor, 18, spelar med juniorerna.
– Jag blev back första året i J18. Farsan hade tjatat på mig jättelänge. Eller tjatat och tjatat. Han sa det att det finns inte så många rightbackar, men han sa att det är mitt eget val.
– Sedan dök det upp en plats och jag tänkte att jag kan väl testa. Så jag frågade tränaren och fick lira back. Det var väl ett rätt smart val nu när man sitter här några år senare.
Simon Johansson konstaterar:
– Brorsorna har väl sett att han gick ner på backen, då kan vi spela back också. Det är bara backar i hela familjen, hehe.