Det var mer än bara en vanlig träningsmatch när Björklöven och Skellefteå AIK drabbade samman i ett kokande Visionite Arena. För hemmapubliken var det första smakprovet på hur ett Björklöven i högsta serien kan prestera. Spelarna svarade med att direkt knäppa de regerande svenska mästarna på näsan.
Det bjöds på chanser åt bägge håll, men matchen höll sig målsnål. Men Strauss Mann i Skellefteå och Björklövens Lassi Lehtinen stod bägge två för fina räddningar och ibland hade de lite tur med studsarna.
Den tänkta spetsspelaren Chris DiDomenico hamnade kanske inte i målprotokollet den här gången men han visade prov på både spelsinne och rutin. Efter slutsignalen var han noga med att poängtera vikten av att bygga en vinnarkultur direkt.
– Det var en viktig vinst för oss, även om det bara är försäsong. Det ger oss en bra känsla i gruppen och bygger massor av självförtroende, säger DiDomenico.
En av de största snackisarna inför Björklövens återkomst har varit stjärnvärvningarna av just DiDomenico och kedjekamraten Robin Kovacs. Trots minimal tid tillsammans på isen blixtrade duon till i flera farliga kombinationer, och kanadensaren var snubblande nära att näta redan i den första perioden. Kovacs kom farandes på vänsterkanten och la en bakåtpass in i banan till DiDomenico som via en Skellefteåback träffade ribban bakom en ställd Mann.
– Det är hockey, det handlar om små marginaler. Men jag tycker att vi spelade bra. Vi höll i pucken mot ett hårt arbetande lag och gav oss inte.
Om samarbetet med Kovacs är 35-åringen mycket hoppfull inför seriestarten.
– Vi har bara haft en träning och en värmning ihop. Jag tror att vi kommer börja klicka mer och mer där ute. Han är en otrolig spelare som gillar att ha pucken, och jag tycker redan att vi har en bra kemi i kedjan. Vi ska fortsätta gnugga, vi har tre veckor på oss att förbereda oss innan den riktiga dansen börjar.
Att DiDomenico nu ska acklimatisera sig till SHL, en liga han själv rankar som en av de absolut bästa i världen, är en process som pågår varje dag.
– Alla jobbar hårt, det är en toppliga av en anledning. Jag anpassar mig dag för dag och hittar rytmen mer och mer. Men jag är en erfaren spelare, jag vet vad som krävs, säger han.
Inför säsongen har det dock lyfts en del frågetecken utifrån. Hockeynews expert Challe Berglund ären av dem som har pekat på DiDomenicos omtalade och heta temperament, och menat att det kommer krävas mycket av Björklövens tränarstab för att hålla honom i schack.
När DiDomenico får höra om expertens ord ger han ett kort och rakt svar:
– Folk får säga vad de vill, det stör mig inte. Alla har sin egen åsikt. Om man vill prata med mig så får man komma och göra det öga mot öga. Man kan fråga vilken lagkamrat som helst som jag har spelat med – jag gör allt för laget och för att vinna. Det är därför jag är här, säger DiDomenico.
