Andrew Vanderbeck är tillbaka i Södertälje efter sommaren hemma i Colorado.
Forwarden anslöt sent under förra säsongen och hann bara spela en del av våren med SSK innan laget föll i semifinalen mot Björklöven.
Nu går han in i sin första hela säsong i klubben.
– Det känns jättebra. Det var en bra sommar. Jag umgicks en del med familjen men det är skönt att träffa killarna igen och börja lära känna den nya gruppen. Man är lite ringrostig efter sommaren men man får skaka av sig det och göra sig redo för en lång säsong.
”Vi var så nära”
Avslutningen på förra säsongen finns fortfarande kvar.
SSK tog sig hela vägen till semifinal men väl där räckte man inte till mot Björklöven och åkte ut med 4–1 i matcher.
– Det var tufft. Jag kom hit sent och var inte här särskilt länge. Men vi var nära förra året och jag var bara här under en liten del av säsongen.
Vanderbeck tycker samtidigt att årets upplaga av SSK ser ännu starkare ut.
– Jag tycker att vi har ett mycket bättre lag i år. Nu handlar det om att få alla bitar på plats, ta varje match på allvar och vara redo varje kväll från start. Vi kan inte hamna på efterkälken.
– Det finns många bra lag i den här ligan och skillnaderna är väldigt små. Det finns inte mycket utrymme för misstag, så vi måste ha detaljerna på plats hela säsongen. Jag tycker att vi har ett väldigt djupt lag och många delar som kan bli riktigt bra i år.
För egen del känner Vanderbeck att han nu har en större trygghet i SSK:s sätt att spela.
– Jag är van vid systemen nu. Vi har justerat några saker inför i år men för mig handlar det om att fortsätta bygga vidare på mitt spel och att bli jämnare.
– Jag vill utveckla mitt spel över hela banan lite mer, bli mer pålitlig i egen zon och jobba hårt för mina kedjekamrater och killarna runt omkring mig. Försöka skapa möjligheter för dem. Jag vet att de kommer göra samma sak för mig.
Återförenas med gamla lagkamrater
I årets SSK-trupp finns flera spelare Vanderbeck känner väl sedan tiden i Kalmar.
Teemu Väyrynen, Linus Skager och Gabriel Olsson har alla spelat tillsammans med amerikanen tidigare.
– Det är jättekul. Vi har hållit ganska bra kontakt sedan tiden i Kalmar och det är kul att ha dem här.
– Det är väldigt bra killar och väldigt hårt jobbande spelare. De passar in bra i gruppen och man kan redan se på isen att de har kommit in väldigt bra.
"Jag vill gå upp med den här gruppen"
Efter säsongen fanns möjligheten att söka sig vidare.
Vanderbeck medger att tankarna på andra alternativ fanns.
– Det finns alltid tankar på att gå någon annanstans. Det beror på vad som finns.
Flera saker talade däremot för en fortsättning i Södertälje.
– Min fru och jag älskar Sverige och mitt mål sedan jag kom över till Europa har varit att ta mig till SHL. Jag tycker att vi har gruppen för att göra det här.
Han pekar bland annat på stödet från läktarna och klubbens ambitioner.
– Det var det som lockade väldigt mycket. Man har stödet från fansen och klubbens ambition är att vinna. Det är också inställningen som vi alla går in i den här säsongen med.
– Vi tränar hårt nu och det ser bra ut. Nu gäller det att göra en bra försäsong. Allas fokus ligger på att vinna.
Sedan sammanfattar han beslutet.
– Det är därför jag kom tillbaka. Jag vill vinna. Jag vill gå upp med den här gruppen och jag tror att det skulle vara något väldigt speciellt.
Att kapaciteten finns i laget är inget han tvivlar på.
– Jag är hundra procent säker på att vi har vad som krävs. På papperet har vi ett väldigt bra lag. Samtidigt spelas hockey inte på papperet.
– Det kommer handla om vilket jobb vi lägger ner, hur vi tar hand om våra kroppar, att vi kommer till jobbet varje dag, håller oss friska och jobbar hårt. Om vi spelar som vi kan tycker jag att vi ger oss själva en väldigt bra chans.
Den första tiden på is har varit intensiv.
SSK har kört hårt och Vanderbeck känner av belastningen.
– Det är meningen att kroppen ska vara öm nu. Man tränar hårt under sommaren och tar lite pauser men det finns ingenting som är som att åka skridskor varje dag.
– Alla verkar vara redo och i bra form. Jag tycker att alla lägger ner ett väldigt hårt jobb just nu och det är det som är meningen.
För Vanderbeck är det också en viktig del av hur han vill att SSK ska uppträda under säsongen.
– Vår identitet ska byggas kring hårt arbete och bra fysik. Vi ska försöka vara bättre tränade än motståndarna och jobba hårdare än dem. Det är så vi ska vinna.
– Sedan kommer skickligheten att ta över. Men allt kommer att bygga på hårt arbete och vi lägger ner mycket av det just nu.
Därför trivs han i Sverige
Att Vanderbeck gärna stannade i SSK handlar inte bara om hockeyn.
Han och familjen har trivts med livet i Sverige sedan flytten till Europa.
– Livskvaliteten är bra. Jag är säker på att det finns många bra länder och jag har hört bra saker från tidigare lagkamrater som spelar i andra länder och ligor.
– Men jag vet inte, det är bara någonting med livsstilen här. Det är ganska avslappnat, allt känns tryggt, man kan ta sig till fots till olika ställen, maten är bra, atmosfären är bra och fansen här är fantastiska.
Även hockeymässigt ser han Sverige som rätt plats.
– Resorna är inte så farliga och vi ligger bra till geografiskt. Det finns många saker att gilla här. Hockeyn är såklart väldigt bra. Den här ligan är riktigt, riktigt tuff och SHL är en av de bästa ligorna i världen.
Vanderbeck öppnar också för att Sverige kan bli hemmaplan ytterligare en tid.
– Jag skulle definitivt vilja stanna här ett tag och fortsätta. Man får ta ett år i taget och en match i taget.
Just nu finns dock bara ett mål.
– Som jag sa, för mig och min fru ligger allt fokus på det här just nu. Jag ska försöka göra allt jag kan för att hjälpa laget att gå upp.
