Ryan Gagnier har hunnit vara på Gotland i drygt en vecka och när Hockeynews når honom har han precis kommit hem från hallen.
För den relativt unge forwarden är flytten från Nordamerika större än de tidigare klubbyten han gjort under hockeykarriären.
– Att komma hit var en förändring jämfört med det jag är van vid i Kanada och USA. Men efter en vecka plus några dagar börjar jag vänja mig. Jag tycker om att vara här, speciellt med staden och allt runt omkring. Men även laget och gruppen, det är god stämning i omklädningsrummet. Så det har varit bra.
Det nya livet innebär också ett större avstånd till familj och vänner hemma i Kanada.
– Jag har spelat professionell hockey och flyttat runt tidigare men inget likt detta. Jag försöker lära mig att hantera tidskillnaden. Att vara sex timmar före påverkar när jag kan prata med min familj och mina vänner. Vi har helt olika scheman, så det gäller att hitta en rutin för när man kan höra av sig.
Gagnier kommer från Tecumseh i Ontario. Efter juniorhockey i Leamington tog han plats i Oshawa Generals i OHL. Under sin sista juniorsäsong stod han för 31 mål och 69 poäng på 66 matcher. Därefter följde tre år i Chicago Blackhawks organisation, där han spelade för Rockford i AHL och Indy i ECHL.
Den gångna säsongen blev också den säsongen då han fick klart mest speltid i AHL. Gagnier spelade 37 matcher för Rockford och stod för fem mål och sju poäng. Totalt blev det 66 AHL-matcher under de tre åren i organisationen.
Trots det valde han Europa.
– Ända sedan jag blev professionell hockeyspelare har det funnits en tanke på att spela i Europa. Inte bara på grund av att det är bra hockey, utan även för livserfarenheten att bo i Europa. Att sedan få chansen att bo i ett så pass fint land som Sverige känns bra, säger forwarden och fortsätter:
– Jag pratade med människorna som står mig nära i slutet av förra säsongen. Det kändes som rätt tid att ta det här klivet. Sedan när den här möjligheten dök upp kändes det bara rätt.
Därför ville han till Sverige
För Gagnier byggde mycket av intresset för Sverige på vad han hört från andra spelare.
– En hel del kommer från tidigare erfarenheter från människor jag känner. Jag har bara hört bra saker om Sverige och hockeyn här generellt. Jag tror att spelstilen kommer att passa mig väl. Jag känner en hel del spelare som har varit här och som är i ligan nu och de har bara bra saker att säga.
– Det kändes som en no-brainer att starta min karriär i Europa här.
En av spelarna han känner allra bäst finns numera i samma serie.
Kalmar-målvakten Brett Brochu kommer precis som Gagnier från Tecumseh. Brochu har tidigare spelat i Tyskland och gör nu sin första säsong i Hockeyallsvenskan.
– Det är en av mina vänner som jag växte upp med och som jag har spelat både med och mot. Vi pratade en del innan jag valde att flytta över.
– Det finns också en hel del spelare som jag har spelat mot som är lite utspridda i ligan. Det ska bli kul att ses efter matcher och snacka.
Hade aldrig hört talas om Visby
Sverige var alltså ett medvetet val.
Visby var inte det, till en början.
– När möjligheten kom hade jag aldrig hört talas om Visby tidigare. Efter att ha pratat med människor runt omkring verkade det vara en bra möjlighet. Av det jag har upplevt hittills verkar det väldigt bra.
Han har också snabbt fått en bild av klubbens situation som nykomling i Hockeyallsvenskan.
– Det finns en del hajp kring hockeylaget efter uppflyttningen till den här ligan. Det är ett lag som vill göra allt för att få till ett bra första år och stanna i ligan.
– Med den vetskapen känns det som en bra möjlighet för mig att spela bra hockey och prestera.
Vill få fram mer av offensiven
Gagnier beskriver sig själv framför allt som en tvåvägsforward som kan spela både center och ytter.
Det ligger också nära den bild som funnits sedan juniortiden. Under sin sista OHL-säsong röstades han fram som den hårdast arbetande spelaren i Eastern Conference och slutade tvåa i omröstningarna om både bästa defensiva forward och bästa boxplay-spelare.
– Jag ser en stolthet i att göra jobbet i egen zon. Offensivt vill jag följa med upp och sätta mina lagkamrater i bra lägen men också sätta mig själv i positioner där jag kan göra mål. Det gör jag genom att använda min fart och lägga ner hårt arbete.
Varifrån kommer arbetsmoralen?
– Som jag ser det händer inte allt i offensiv zon. När du spelar kommer du att spendera mycket tid både i defensiv zon och mittzon. Om man kan ta sig ur egen zon så snabbt som möjligt kan man också spela mer offensivt.
Utmärkelsen i OHL betydde ändå något.
– Det var fint men jag bryr mig inte alltför mycket om att få uppmärksamhet. Samtidigt är det fint att andra ser det hårda jobbet man lägger ner. Det ger en känsla av att det lönar sig.
Samtidigt hoppas han att flytten till Sverige ska hjälpa honom att utveckla en annan sida av spelet.
– Mina "playmaking skills" är en del av spelet som jag fortsätter att utveckla. Det handlar mycket om att hitta rätt platser offensivt och defensivt. Det leder till att man blir en spelare som tränaren kan lita på, och om tränaren litar på dig kommer han att spela dig.
Den större isen kan hjälpa.
– Jag hoppas att det ska ge mig en extra sekund eller två för att slå den där passningen och ta bra beslut. Jag vill hjälpa laget att hamna i bättre positioner offensivt.
NHL-drömmen lever
Gagnier blev aldrig vald i NHL-draften, trots sina starka säsonger i OHL. Det är däremot inget han själv ser som något avgörande vägskäl i karriären.
– För mig personligen har det inte påverkat något. Mitt draftår var under covid och det var mycket osäkerhet just då. Jag har aldrig sett det som en ursäkt för att sluta eller att inte fortsätta arbeta hårt för att utvecklas.
Trots flytten till Hockeyallsvenskan lever fortfarande största drömmen av dem alla.
– Självklart. Det är alla spelares dröm. Vem vet vad som händer längs vägen, men det kommer att vara en dröm så länge man håller på.
Någon detaljerad plan för var han vill befinna sig om några år har han däremot inte.
– Jag vet inte hur detta kommer att påverka min karriär. Det enda jag ska försöka göra är att leva i nuet, njuta av min tid i Sverige, spela bra hockey, utvecklas och få uppleva bra saker.
